敦煌莫高窟的第一位开拓者是乐樽和尚。为了在粗糙的岩壁上作画，历代的艺术大师们先在洞壁的四周及顶部抹上草泥，…白垩打底，再绘制壁画。壁画画好后，再配以彩塑。窟内最大的壁画高四十余米，宽三十余米，最小的高不盈尺。
敦煌壁画所表现的大都是佛教内容，如经变、本生、佛传、供养人及因缘故事。例如在257窟中，有根据《佛说九色鹿经》绘制的北魏壁画。故事大意是：九色鹿王途经水边，救出溺水者调达。后来，王后怂恿国王要剥取九色鹿皮作衣服，在巡捕九色鹿王时，调达竟告密。调达忘恩负义，遭到报应，国王放九色鹿王归山。全画取横卷式分九个场面表现，人和动物多取侧面，背景山水无皴擦。线条有力，色彩浓重，造型具有装饰性。用深色染外缘，中间渐浅，用白粉点最亮的部分，加强体积感。这是从外来艺术中吸收的“凹凸法”。
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在内容丰富的敦煌壁画中，我们可以看到佛像、神怪、动物、山水画、建筑画以及装饰图案等，它成为佛教艺术最为灿烂的宝库。在历时长久的画卷上，展现了不同时代的风貌，从效仿西域式样到逐渐汉化，从颜面体态到服饰装束，都又复归汉民族的鲜明特色。它不仅展示了十个朝代壁画艺术发展的脉胳，而且蕴含着历史、风情、民俗、神话、山川、建筑等十分丰富的形象资料。
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