古人起居方式可分为席地而坐和垂足坐两种万式，家具形体变化主要围绕着低版矮家具和高型家权具两大系列。其中，秦汉时期家具是典型的低矮型家具。那时，人们席地而坐，所用的家具一般为低矮型，如席子、漆案、漆几等，随用随置，并没有固定的位置。
到了三国时期，从少数民族地区传入了高型坐具胡床。经过演变，中原地区出现了渐高型家具圆凳、方凳等，卧具床、塌等也渐渐变高，但占主导地位的仍然是低矮型家具。
再到隋唐，多数人垂足而坐，高型家具迅速发展到完全定型，形成了新式高型家具的完整组合。典型的高型家具椅子、凳子、桌子等已经出现，并且在上层社会中流行。
直到宋代，才完全普及。中国古代家具发展到明清时代，基本定型为高型家具，而且能够依据人体的不同身形而制定家具的造型，具有了完善成熟的家具制造体系。
人们依据明清家具的功用将古代家具分为床榻类、椅凳类、桌案类、柜橱类、屏联类及杂项类。