在西汉初年，西汉政府所管辖的农业区，经常受到长城以北和长城以西的匈奴和西羌的骚扰，杀伤边境居民，抢劫财物，破坏农业生产，并扬掠边境居民作为奴隶。到了汉武帝时，为了寻求与国，共同抗击匈奴，曾派迫张骞、甘父（少数民族）通使西域，意欲联合大月氏。由于此时大月氏已在大夏建国，不愿再东返故里与匈奴为敌，联合大月氏的目的没有达到。到了张骞第二次通使西域以后，才逐渐完成了联合乌孙和天山以南的诸农业国共同抗击匈奴的目的。
汉朝在长城以北建立了屯垦戍边、移民开垦的大片农业区。公元前121年游牧在河西地区的匈奴昆邪王和休屠王投降汉朝。汉朝封昆邪为源阴侯，其下瞩四人被封为列侯。其部众4万余人被安置在陇西、北地、上郡、朔方、云中，称为五瞩国。据《汉书・地理志》载：公元前104年，西汉政府设置酒泉郡与张掖郡，前101年设武威郡，前88年设敦煌郡。据《汉书・武帝本纪》，元狩二年（前121年）浑邪王降，以其地为武威、酒泉郡；元鼎六年（前111年），分置张掖、敦煌郡。参证有关史料，后说比较可靠。据《汉书・地理志》的记载）河西四郡的户口数如下：
地名户数人口数辖县数 所属平原所属流域
敦煌11200383556 敦煌平原疏勒河
酒泉18137767269 酒泉平原黑河
武威175817641910 永昌平原石羊河
张掖243528873110 张掖平原黑河
总计7127028023135
在7万多户、28万多人中，主要为汉族移民。前121年，“汉乃子浑邪王故地置酒泉郡，稍徙民以充实之。”前111年，“乃分武成、酒泉地置张掖、敦煌郡，徙民以实之，历前107年，“武都氏反，分徙酒泉。”前102年，“赦囚徒，发恶少年及边骑，岁余而出敦煌者六万人。”“益发戊甲卒十八万酒泉、张掖北．置居延、休后屯兵以卫酒泉。”前91年，”其随卫太子发兵…吏士者皆徙敦煌郡。”
河西走廊有三颗明珠:武威市、张掖市和酒泉市