钢化玻璃其实是一种预应力玻璃，通常使用热处理的方法，在玻璃表面形成压应力，玻璃承受外力时首先抵消表层应力，从而提高了玻璃的承载能力。钢化处理后玻璃表面形成均匀压应力，而内部则形成张应力，使玻璃的抗弯和抗冲击强度得以提高，其强度约是普通退火玻璃的四倍以上。已钢化处理好的钢化玻璃，不能再作任何切割、磨削等加工或受破损，否则就会因破坏均匀压应力平衡而“粉身碎骨”。
由于玻璃原材质的内部缺陷（含有杂质、表面出现划痕等）或者热处理过程的不均匀，造成钢化玻璃内部应力不均匀，局部应力集中，在外界环境的轻微影响下（如气温变化），有可能出现无直接机械外力作用下发生的自动性炸裂，这叫做钢化玻璃的自爆。这种自爆是无法完全避免的，根据行业经验，普通钢化玻璃的自爆率在1~3‰左右。
有些人可能不了解应力的概念，那就打个不太确切但是非常形象的比喻：钢化玻璃就好像吹足了气的气球——气球里只有一点点气时，那层橡胶模很软的，几乎不能承受什么外力，轻轻一戳就瘪了；吹满气以后，要用力戳才会凹进去，充气越多这种抵抗力越大。这就是钢化玻璃能够抵抗较强外力的原理，张紧的橡胶模就相当于玻璃表面的压应力，而内部充满的空气就相当于玻璃内部的张应力。充满气的气球获得外力抵抗能力的同时，也增加了爆炸的危险性，如果气球表面有细小的伤痕，很可能就在没人戳它的某一时刻自己爆了，这就相当于钢化玻璃的自爆。
强度，笼统地来说是材料抵抗塑性形变和断裂的能力，其一般用应力来表示，根据应力的情况以及判据的不同分为：屈服强度（也就是使材料由弹性形变过度到塑性形变的临界强度，有理论值，但实际测量的离散性非常大，并且有区间）、抗拉强度（由均匀塑性形变变成非均匀属性形变的临界强度，在金属材料中往往伴随颈缩，同样离散性也非常大）、抗压强度等，一般判断材料的强度性能的往往用屈服强度和抗拉强度。而强度尤其要和弹性模量区别开来，弹性模量是指单位应变下应力的大小也就是σΕε，且往往仅适用于拉伸试验，他反应的是弹性形变阶段内，形变的难易程度，但是他在物理意义上并没有规范弹性形变的极限。
而硬度，是指材料抵抗外物压入其表面的能力，和强度不同，他是不同的物理量，但又和强度相关，强度越强，硬度往往也越大。而根据测量方法的不同，硬度分为划痕硬度、回跳硬度和压入硬度，划痕硬度方法粗略，不能测量准确值，只能测量相对硬度的大小；而压入硬度主要分为布、洛、维这三种氏硬度，他们三个的单位都不相同，而且根据压头的种类不同，之间也没有多少可比性。
至于韧性，它是从能量的角度去规定的物理量，是表现材料吸收形变能量和塑性变形能力的物理量，他根据情况又分为断裂韧性和冲击韧性，简单来说，断裂韧性是材料在理想状态先本身的物理属性，是材料抵抗裂纹失稳扩展的能力，其几乎无法测量，而通常用断裂前所吸收的功作为表示。而冲击韧性则是表示材料在冲击载荷（也可认为是动载荷）下吸收功的能力。
韧性和强度是天平上的两个端点，韧性好的材料往往强度一般，例如橡胶，而强度高的材料往往韧性不好，例如玻璃。这也是为什么玻璃强度这么高，却无法取代钢铁，好的材料是要有好的韧性和强度的配合。