上下九其实是两条马路，以前叫上九甫、下九甫，今叫上九路、下九路，从人民南路至恩宁路，全长1000多米，包括第十甫在内。上下九曾是清朝十三行豪商巨贾的私家园林。清代晚期，位于下九甫绣衣坊的文澜书院是广州商界的“众议院”，为绅商代表议事场所。
20世纪30年代初，政府重点划定广州三个商业区，上下九便是其中之一。上下九被扩筑成宽17米的马路，建起美轮美奂的骑楼，百货业、饮食业、金银业纷纷进驻，成为众多工商业巨子的摇篮。香港恒生银行创办人之一何善衡的金融事业从上下九起步；澳门华人领袖何贤刚出道时就在何善衡开设汇隆银号司理，他的弟弟何添是银号的见习生……抗日战争胜利后，上下九已繁荣的商业街，当年路的北面多为金铺，南面则是花纱棉布庄。下九路北面大部分是鞋店和床上用品店。
1995年9月，第十甫、下九路开辟为晚间步行街（上九路并非步行街，但人们已习惯称上下九商业步行街），时称“中国第一条商业步行街”。2007年9月30日，发展为全天步行街。直至今日，上下九仍然是广州骑楼建筑保护最完好的地区。
宋代时，下九路一带（时称绣衣坊）就形成了西关最早的商业聚落。至明代，随着大观河的开凿，下九路发展成为城西主要商业街圩，并逐步扩展为十九个“甫”。而今日上下九所包括的上九甫、下九甫和第十甫，便是得名于此。
据记载，早在6世纪，上下九一带就形成了商业聚集地，也是广州中外文化交流最早的地段之一。清末鸦片战争后，各国、各地商贾云集于上下九，择地兴建住宅与店面，今日第十甫与上九路绵延千米的骑楼群便始建于这段时期。当时食肆、洋货店、杂货店等商铺鳞次栉比，街上顾客摩肩接踵，更是吸引了旧时深居简出的西关小姐前来选购。
不过，1966年的“文化大革命”给上下九的商业带来了沉重的打击，近30家饮食店有12家停业、4家合并、2家迁走，情景萧条。但即便是在这期间，上下九一带商店的商品依然琳琅满目。
直到1985年，上下九重新振兴，成为广州市名牌月饼的总汇。此后，上下九在1995年作为“中国第一条开通的商业步行街”开通，商贸重地风采依旧。
作为中国最著名的8大商业步行街之一，上下九步行街已成为广州千年商都文化的一张名片。“到广州没到上下九，就不算到过广州”的说法更是坐实上下九的地位。这块见证了千年沧桑的商贸重地，在今日正以另一种繁华诠释西关风情。