沐浴是现代生活质量和文明程度的标志之一，它随着人类的进步而发展。在原始社会,人们要下水打鱼捉虾。天气炎热时，多数人出于本能也要跳进水里洗个澡，这就出现了原始的沐浴。由于受物质条件影响，古代沐浴多在河流、湖泊等自然水域露天进行。
随着社会和文明的进步，人们开始制造用来为沐浴而取水的用具，如：水壶、水罐等，在避开人群的地方沐浴，由此诞生了一种新的沐浴方法——淋浴。但淋浴需要有别人帮助，这对于保护隐私不方便，后来又制造出浴盆，使人们可以自由自在的进行自浴。已知最早的一个浴盆出自希腊克里特岛的一个神殿，是公元前1700年左右制造的，迄今已有3700余年历史。
从我国现存古器物中可以看到，我们的祖先至今在公元前就已经开始用浴盆洗澡了。周代的“虢季子自盘”的形状就极像现代的浴盆。盘高40厘米，宽87厘米，长137厘米，周身铸有粗大精美的蟠虺纹，形象极为生动，前后左右共有八个兽头，每个兽头又各衔一环。盘上还有铭文111个字。
战国时期另有一种叫“鉴”的水器，则是有证可查的浴盆。现存的“战国双龙鉴”，是一件少见的大型水器。鉴的两耳成兽型，套有大环，双龙攀缘器口作操水状，极为生动，周身饰有繁茂的蟠龙纹。古书上关于“同鉴而浴”的记载，它所说的“鉴”，就是指这这一类大型的盛水器。而扬州最早的浴盆，则是1993年在扬州城北郊战国墓葬中出土的直径60厘米的灰陶沐盆，一同出土的还有陶。形如葫芦瓢，多用于舀水。
扬州蜀岗的汉广陵王墓博物馆内，如今仍保留着中国沐浴史上最早的私人专用洗澡间。在著名的“黄肠题凑”高规格木椁墓群中，在王墓室西厢第五进内，有近十平米左右的洗沐间，全用整块金丝楠木铺就内放双耳铜壶、铜浴盆、搓背用的浮石，以及木屐、铜灯、浴凳等一整套沐浴用具。沐浴间紧靠主人起居卧室。从一定程度上反映了古今扬州人讲究清洁嗜好沐浴，追求隐秘安静、周到舒适的沐浴环境。扬州清代的盐商豪宅“汪氏小苑”内，在东北角的后花园一侧，有一专门的沐浴间，内有引人注目的可坐可卧的沐浴盆。这只扬州的浴盆有百年历史，主体以水泥浇制，陷入地面，贴以进口的瓷砖及花地砖，靠近浴盆的墙壁凹处有专门放肥皂的小洞，取之比较方便，表现了鲜明的时代烙印和文明风格。就是在今天看来，敢算得上够品位的。
如果从沐浴的目的来分类，大体上可分为两类，一是世俗性沐浴。其目的是洁身爽体，健身治病。二是宗教性沐浴。洗身是表，洁心是质，正如《礼记?儒行》：“儒有澡身而浴德”。古人讲讲的是磨练自己的品行，使之身心清白纯洁。
在我国古代，祭天是国家重大典礼，所以需要身洁、心洁。北京天坛是皇帝祭天的场所，在天坛的建筑中，斋宫是专为帝王祭礼前斋戒沐浴而修建的。每年农历四月初八，相传是佛祖释迦牟尼诞辰日，传说佛祖降生时，有两条龙吐水为之沐浴，所以佛教徒把是日称为“浴佛日”或“浴佛节”。这一天，寺院焚香结彩，诵读经文，仿照传说中“龙王以香水洗灌释迦”的故事，用名香浸水，浇灌释迦牟尼佛像，以纪念佛的诞生。
而基督教徒施行的洗礼，是一种进入基督教神秘世界的庄严仪式，由教堂的神职人员主持。虽然基督教冬派洗礼的对象和方式不同，如有的是用清水蘸点额头，有的要用一个大水盆进行浸礼。不管那种方式，洗礼均象征着洗去罪恶，表示旧人已死、重新做人的意义却是相同的。
伊斯兰教是世界三大主要宗教之一，与扬也有着很深的历史渊源。据载：教主穆罕默德的门徒有大贤四人，于唐高祖武德年间（公元618－626年）来中国传教，分别从广州、扬州、泉州入境。1980年，在扬州城北蜀岗地带的唐城遗址以东，发现了一座唐代残墓，出土了三件瓷器，其中一件灰青有釉绿彩背水壶。壶上有阿拉伯文字“真主最伟大”，为唐代伊斯兰教在扬州传人提供了佐证。另外，创建于宋德佑元年（1275年）的清真仙鹤寺及相传为穆罕默德十六世后裔孙的普哈丁墓，至今仍保存在扬州。
扬州沐浴行业至少可以推到唐代，它的蔚然成风同阿拉伯伊斯兰教徒涌入扬城有一定的关系。伊斯兰教徒每做礼拜之前，必须进行大净或小净。小净要洗手、洗足、净下；大净不仅要净全身，甚至要求每一根毛孔都要不藏污垢，以洁身的形式到达清除邪念疑虑，进而达到净化心灵目的。唐中叶的扬州人口密度极高，伊斯兰教徒的净身术的合理拖行，必然促进沐浴业不断的改进和完善。
建于元代的著名清真寺及普哈丁墓南侧，都有一间“水房”，即：今淋浴间。这是伊斯兰教徒进行净礼的地方。“水房”功能较全；有烧热水的锅灶，单向淋浴室，贮放热水的吊罐，罐下方有间，水流下淋，可按照先右后左、自下而下的顺序沐浴全身。这似乎是扬州“淋浴”最早的见证，对发展扬州沐浴业有一定的贡献。
我国古代的浴室
浴室，俗称"澡堂"，古时又叫"浴室门"、"混堂"等等。我们的祖先早就十分重视皮肤的清洁卫生，早在《楚辞》中就有"新沐必弹冠，新浴必振衣"之句。《周礼》还记载商代人沐浴的情况。不过那时还没有专门的浴室。
至于浴室的问世，《礼记》中有"外内不共井，不共湢浴"的记载。"湢"就是古代的浴室。到了唐代，在当时的京都长安，出现了较大的浴室殿院，人称"浴室门"。有的还辟了温泉洗澡处所。公元723年，临潼的温泉宫就是唐玄宗诏赐杨贵妃的澡堂。诗人白居易在《长恨歌》中的诗句，记的就是这件事。
宋代，开始出现公共的澡堂和浴室，最早的公共浴室就是苏州的"混堂"。这时的公共浴室已有了擦背的行当。苏东坡在《如梦令》中就有"寄语擦背人，昼夜劳君挥肘"之句。明时，"混堂"有了较大的发展，至清代，澡堂业已比较普及。