地球在围绕太阳不停地公转的同时，也在绕自身的地轴自转，不过地轴并不垂直于公转轨道面，而是有一个23度27分的倾角。正是因为这个倾角的存在，才会使太阳在地球表面的直射点在南、北回归线之间移动，从而形成了春夏秋冬四个季节。
当太阳直射在北回归线时，北半球获得的太阳热量较多，且白昼比黑夜长，所以北半球气温处于一年中最高的时候，为夏季；这时太阳斜射在南半球，南半球获得的太阳热量较少，且黑夜比白昼长，因此，南半球处于一年中最冷的季节――冬季。当地球绕太阳再公转半圈时，太阳的直射点由北回归线移向南回归线，北半球获得的太阳热量逐渐减少，由夏季进入秋季，进而转入冬季；而南半球却正好相反，由冬季进入春季，进而过渡到夏季。不过，地球绕太阳公转的轨道并不是一个标准的正圆，因此南半球的夏天要稍稍比北半球的夏天热，而冬天则要比北半球的冷些。
在地球上有热带、寒带和温带。热带地区只有雨季和旱季，而寒带地区一年四季都是冰天雪地，只有温带地区才有明显的春、夏、秋、冬四个季节。四季是这样划分的：在北半球的温带地区，依地球的公转，以日照时间最长的6月为中心，分为春、夏，以日照时间最短的12月为中心，分为秋、冬，以此为一个周期。并且依照气温的变化，分出四个季节来。