宇文弼，字公辅，河南洛阳人。其先祖与北周帝王同一祖先。他的祖父宇文直力觐，是西魏巨鹿太守。父亲宇文珍，任职北周宕州刺史。宇文弼慷慨有大节，博学多才。在北周当官，曾奉命出使邓至国、黑水、龙涸等羌人部落，前后来降的羌人部落三十多个。回京后，奉诏修定《五礼》，编写完成后上奏皇上。赐他公田十二顷，粮食一百石。累次升迁，到任少吏部。他提拔八个人当县令，他们都有突出的政绩，时人认为他有知人之明。转任内史都上士一职。
周武帝将出兵河阳以讨伐北齐，与臣下商议，宇文弼献计说：“齐氏建国，到现在已经有几代了，虽说是昏庸无道，但还有一些善战之人。如今对他们用兵，要选择好的地方。河阳是要冲，又是精兵聚集之处，即使我们尽力围攻，恐怕也难奏效。如按我的看法，他们的汾州一带，城小山平，容易攻克。应该在这里出兵。”武帝没有采纳，结果大军无功而还。建德五年(576)，大举讨伐齐国，用了宇文弼的计谋。宇文弼于是召募三辅的豪侠少年几百人，编为一队，随武帝攻占晋州。宇文弼身受三处创伤，仍然苦战不息，武帝惊奇不已，认为他非常勇武。后随武帝平定北齐，因军功拜授上仪同，封为武威县公爵。周宣帝继位，宇文弼调任左守庙大夫。当时突厥人侵犯甘州，宣帝令侯莫陈昶率兵打击突厥兵，宇文弼当监军。宇文弼对侯莫陈昶说：“适宜挑选精良的骑兵，直奔祁连山之西。贼人若收兵回去，必从蓼泉之北走。这地方地势险要，且又低下潮湿。估计他们的人马，三天才能走完。即使我们慢慢地去追，何愁追不上？敌人疲劳，我方安逸，打败他们是肯定的了。若在此路拦击，绝对是上策。”侯莫陈昶没有用他的计策，而是往西边攻打合黎，大军行动迟缓，突厥人已经出塞去了。这一年，宇文弼跟随梁士彦攻占寿阳。被改封为安乐县公爵，授他浍州刺史，不久转任南司州刺史。后来，司马消难投奔陈国，宇文弼追赶不及，遇上陈国将领樊毅，大战于漳口，从早晨打到中午，三战三胜。因此授黄州刺史，继而转任南定州刺史。
开皇初年，因以前的战功，被封为平昌县公。入京任尚书右丞。当时西羌归顺，有诏让宇文弼当使者去安抚他们。宇文弼（在西羌）设置盐泽、蒲昌二郡，而后还京。转任尚书左丞。他当官正色凛然，为百官所惧惮。开皇三年(583)，突厥人进犯甘州，他以行军司马身份随元帅窦荣定打败突厥。回京后授太仆少卿，转任吏部侍郎。在平定陈国的战争中，杨素出兵信州道，令宇文弼持节为诸军节度，仍然兼任行军总管。刘仁恩打败陈国将领吕仲肃，因宇文弼曾为之出谋划策。加授宇文弼开府，提升他当刑部尚书，兼任太子虞候率。皇上曾亲自行尊师之礼。宇文弼与博士们议论事理，表达清晰且含义深远。皇上很高兴，对大臣们说：“我今天看到了周公制定礼乐，看见了孔子论孝道，真是让我感到宽慰。”当时朝中以晋阳为重镇，并州的总管一定是亲王，其长史、司马也是一时的热门人选。前任长史王韶去世，因宇文弼有文才武略，出京任并州总管府长史。开皇十八年，发起辽东战争，授宇文弼为元帅汉王府司马，仍兼任行军总管。大军回朝后，他历任朔州、代州、吴州三州总管，都有能干的名声。炀帝即位后，调他当刑部尚书，仍持节巡视黄河以北各地。回京后授泉州刺史。又授为刑部尚书，继而转任礼部尚书。
宇文弼既以才能著称，历任职务都很显要，声望很高，人们谈论时都对他非常推崇赞扬，炀帝很忌惮他。当时炀帝逐渐好声色，尤其喜好征讨。宇文弼对高赹说：“过去周天元喜好声色而国家灭亡，用今天与他相比，不是太过份了吗？”又说：“修筑长城的劳役，不是急着要办的。”有人告他，他因坐罪被杀，时年六十二岁，天下人都深感冤枉。宇文弼所著辞赋二十多万字，又作《尚书注》、《孝经注》，流传于世间。有儿子叫宇文俭、宇文瑗。