秦以前的岷江水患无常,沿江两岸的人民苦不堪言。公元前256年,回蜀郡守李冰率众修筑了举世答无双的水利工程都江堰,从此使得成都平原水旱从人,不知饥馑。人们为了纪念李冰,将“祀水”改为“祀李冰”。每到冬天枯水季节,在渠首用特有的“杩槎截流法”筑成临时围堰,岁修外江时拦水入内江,岁修内江时拦水入外江,清明节内江灌区需水春灌,便在渠首举行既隆重又热闹的仪式,拆除拦河杩槎,放水入灌渠,这个仪式就叫“开水”。唐时清明节在岷江岸边举行的“春秋设牛戏”,就是最早的放水节。
北宋太平兴国三年(978年),官方正式将清明节这一天定为放水节后,放水节的隆重更盛于以前,开始宰牛杀羊作为祭祀的主要内容,同时开展相关的商业活动。