在西南欧的西班牙北部及法国南部以蒙特底尼为中心的地区，即被考古学家称为“法兰科―康塔布尼亚美术圈”的地区遗留了大量的洞穴壁画，这些壁画展现出令现代人难以置信的艺术性。以最早发现的西班牙阿尔塔米拉洞穴为例，这是一个长1000英尺的大洞穴，其洞顶布满了精美的壁画，即著名的“大壁画”。“大壁画”的外轮廓有的刻得很深，有的刻得浅而细，再用黑线勾勒与红色填彩。当时的无名画匠充分利用了岩石表面的凹凸不平，以表现动物的肌肉和骨骼的起伏变化，在表现伏卧的动物的躯干时，巧妙地利用岩石的凸起处，组成肌肉圆块的形状，再加上蜷曲的四条腿，而举世闻名的《受伤的野牛》就是这样制作出来的。在它上面还有30多种其它旧石器时代动物的形象，这些图形经过彩色渲染，他们有的在奔跑，有的在躺卧，还有的受了伤。可谓千姿百态、生动自然、神态逼真、透视准确。其风格极其粗犷有力，生动地描绘出了各种动物的立体感和动态感。
从1879年首次发现旧石器时代的洞穴壁画，到现在已发现了的已数以百计，甚至在非洲和印度地区也发现了同类洞穴。这说明洞穴壁画是一种世界性的普遍现象。这些 “原始艺术”以其精练的技法、质朴的表现力曾深深影响了十九世纪和二十世纪的许多艺术家，比如高更、毕加索等。时至今日“原始艺术”也是世界各地博物馆和展览馆里的重头戏。“原始艺术”所展现的艺术魅力我们不可否认，但我们也不能忽视它的“非艺术性”，即“原始艺术”所具有的实用性特征。这一点鲁迅先生说的很清楚：“画在西班牙的阿尔塔米拉洞里的野牛，是有名的原始人的遗迹，许多艺术史家说，这正是 “为艺术而艺术”，原始人画着玩玩的。但这解释未免过于“摩登”，因为原始人没有19世纪的文艺家那么有闲，他的画一只牛，是有缘故的，为的是关于野牛，或者是猎取野牛，禁咒野牛的事。”
实际上，洞穴对原始人来说不仅是他们艺术创作的场所，也是他们进行举行各种祭礼仪式，做狩猎准备甚至就是居住的场所。他们创作的壁画、岩画、雕塑、彩陶在他们看来从来不是为了艺术而艺术的，与我们正相反，他们是从实用的目的而创造的。
原始艺术所具有的艺术性与实用性特征与我们对原始艺术的理解相关，我们所谈的原始艺术事实上是在两个层面上来谈的，一是原始人眼中的原始艺术，即由原始人创造并由之使用的原始艺术；一个是现代人眼中的原始艺术，即通过考古发现等途径发掘出，展现在我们现代人面前的原始艺术。虽然在物质和形态上是同一个东西，但对原始人和现代人的意义却不尽相同。由于历史的差异，两者对艺术的理解也有着巨大的差异。我们继承的是18世纪以来的艺术观，把超功利性和审美性视为艺术品的最本质特征，但原始人的观念则没有这么先进，比如他们创造的具有形式美感的工具、原始洞穴壁画和雕刻与实用都有着千丝万缕的联系。具有几何形态、光滑、对称等形式因素的工具首先是为了省力、好用和效率；原始洞穴壁画则很可能与巫术有关，壁画是为了更好的狩猎；原始雕刻则与原始生殖崇拜有关，雕刻是为了自身和种族的繁衍。原始人采取实用的态度其实并不奇怪，其生产力水平、思维水平还不足以使他们采取审美的态度。实用先于审美，功能先于形式，这是世界上所有原始民族的艺术都遵循的发展规律。因此原始艺术总是与实用相联系的，从而体现出既与实用性相联系又与实用性相脱离的特征。