漆是用漆树皮里的黏汁制成的用以装饰和保护物器的涂料。漆源于我国。原始社会，我国人民就已发现漆树并懂得使用由漆树的汁液制成的天然漆来做涂料，以增加物品的强度和寿命。当时，东方诸蛮族每逢出征凯旋，都将所获骷髅“漆其头以为饮器，”共相祝胜利。春秋以前，我国已广植漆树，并设立管理漆园的官吏。《明史・髹饰录》载：漆始用于书策写竹简，随即用于黑漆食器，其后则是黑漆其外朱漆其内的祭器。战国前，漆是单一的棕色（天然色）。战国时期，漆工将漆用桐油加色料配成彩漆，降低了成本，提高了光泽度。传统的漆颜色主要有黑、红、棕、黄、金黄和绿色等。秦代的漆工为防止漆干后出现裂纹，发明了用阴宝使之阴干的工艺。五代时的朱遵度撰写了《漆经》，这是世界上最早的漆工专著。漆和油漆的概念不同，当今使用的装饰和保护用涂料一般都是油漆。
油漆的发明
油漆是用氧化铁或树脂等原料制成的用以装饰和保护物品的涂料。油漆的起源尚无定论。公元前1500 年，在法国和西班牙的山洞里，油漆已用于绘画和装饰。公元前6000 年，我国已用无机化合物和有机颜料混合焙烧对油漆加以改进。公元前1500 年，埃及人用染料如靛蓝和茜草制造蓝色和红色颜料，但这种油漆还很不完善。18 世纪，由于对亚麻仁油和氧化锌的开发利用，使油漆工业迅速发展。20 世纪，油漆工艺有了重大发展，出现了粘着力更大、光泽度更高、阻燃、抗腐蚀与热稳定性高的各种颜色的油漆。
目前还有很多人对涂料起源很茫然，因为在很早以前就发现古人类在生活中使用涂料的影子，从石器时代的石洞壁画到人们生活起居的方方面面，涂料以伴随着人类生活了万余年，论起来中国也是发展涂料最早的国家之一。早在商代人们就开始从天然野生漆树中提取天然漆做用于装饰器具及建筑物。中春秋时代由于对炼桐油制涂料技术的掌握开创了涂料中使用助剂的技术同时推动了涂料产业进入到了一个新的时代。其实水性涂料的前身就是油漆，油漆早期大多以植物油为主要原料故被叫做“油漆”。