我国的古建筑多以传统木构建筑的框架结构设计，这使窗成为中国传统建筑中最重要的构成要素之一。秦汉以来，古建筑格式一直在变化，门窗也随着建筑的变化而变化。早期的窗，比较小，而“窗”字底下是一个“囱”字，烟囱的“囱”。“囱”就是“窗”的最早字形，它是用来透气换气的，而现在说的烟囱则是用来排烟的通道，过去就是采光的一个通道。
所以，“窗”本作“囱”，即在墙上留个洞，框内的是窗棂，可以透光，也可以出烟，后加“穴”字头构成形声字。《说文》说：“在墙曰牅，在屋曰囱。窗，或从穴。”在古代，窗户除了称为“囱”之外，还有其他别称，比如“向、牖、轩、轩榥”等等。
向，是个象形字，从宀(mián)，从口。“宀”表示房屋,甲骨文中像屋墙,有窗户之形。向的本义就是朝北开的窗户。“向,北出牖也。”——《说文》。古宫室北墉，无户牖，民间或有之，命之曰向。
“牖 ”，是个会意字，从片户甫。片,锯开的木片,“户”指窗。先秦多用牖，窗少见。本义指窗户。“牖，穿壁以木为交窗也。”——《说文》。段注:“在墙曰牖，在屋曰窗。” 也就是说，有土墙的屋子里的窗叫牅，全木质的屋子的窗叫囱。
“轩”， 形声。从车,干声。轩的本义是古代一种前顶较高而有帷幕的车子,，供大夫以上乘坐，窗之义为引申。唐代诗人孟浩然《过故人庄》中的“开轩面场圃，把酒话桑麻”，杜甫《夏夜叹》中的“仲夏苦夜短，开轩纳微凉”，即是。