日本同来清朝一样长期奉行闭源关锁国政策，期间日本只与荷兰和中国进行贸易，锁国政策奉行了200多年，直到1854年美国海军准将马休・佩里率领舰队驶抵江户附近的浦贺，才重新敲开了日本的国门。与西方重新接触后的日本立即感受到自己在世界舞台长时间的缺席已造成相当程度上的落后，同清朝一样面临着西方列强的瓜分。
同一时期，日本国内暴动频繁，幕藩体制摇摇欲坠。在以西南四藩（萨摩、长州、土佐、肥前）为主的维新志士带领下，开启了一场全国性的倒幕尊皇运动。1867年末代德川幕府将军德川庆喜主动大政奉还，以明治天皇为首的新政府成立。1867年开始的明治维新对日本进行了大刀阔斧的多项改革，日本从此走向强国之路