油漆的作用主要有三方面:
（1）保护作用：金属，木材等材料长期暴露在空气中受到水分，气体，微生物，紫外线辐射的侵蚀，若使用油漆能延长其使用寿命，因为油漆的涂膜能防止材料磨损并能隔绝外界的有害影响，对金属老说，有些油漆还能起缓蚀作用，如磷化底漆可使金属表面钝化。
（2）装饰作用：房屋，家具，日常用品涂上油漆使人感到美观，各种颜色、光泽、图案和平整性等性能，不同材质的物件涂上油漆，可得到五光十色、绚丽多彩的外观，起到美化人类生活环境的作用，对人类的物质生活和精神生活做出不容忽视的贡献。机器设备涂上锤纹漆，其独特纹理凸显美观。
（3）色彩标志等其它特殊作用：各种化学品，危险品的容器可利用油漆的色彩作为标志，各种管道，机械设备可用各种颜色的油漆作为标志，道路划线，交通运输也可用不同色彩的油漆来表示警告，危险，停止，前进等信号。
其实腻子也属于油漆范畴，腻子的填充作用较强而已。
关于油漆含有甲醛是个错误的说法，在生产中使用了含甲醛类材料或者使用的材料分解产物为甲醛的油漆才是含有甲醛的。如酚醛树脂、脲醛树脂、三聚氰胺甲醛树脂等在合成过程中使用了甲醛，是含有甲醛的。之前的墙面乳胶漆用了分解产物为甲醛的防腐剂，也会含有甲醛。而在家庭装修作用的油漆很少有使用含甲醛的树脂，一般多用硝基漆、聚酯聚氨酯漆，这类漆是不含甲醛的。
装修的污染不单是甲醛，还有溶剂。有可能含甲醛的是装修所使用的合成板材如密度板、刨花板、贴面板、细木工板等，由于在制造过程中使用了含甲醛的脲醛胶，如果没有达到相应等级是可能含甲醛的。