中国传统文化中对玉赋予了很高的文化价值，尤其古代文人对玉很看重，有“谦谦君子，温润如玉”的说法，常常把玉石赋予了人的品格。而对于玉石，其实古人最早有“美石为玉”的说法，也就是说从文化范畴来看，好看的石头就可以算作玉石。但是到了现代，玉石则从文化内涵到了具体的化学、物理上的界定。所以，从现代人通过化学分析来定义的玉石，则是直接从成分含量上来进行区别。
玉石之所以晶莹剔透，白璧无瑕，跟其中含有的矿物成分和结晶形态有着很大的关系。玉又广义上分为硬玉和软玉，硬玉的代表是翡翠，软玉则是以和田玉为代表。这里就简单说说这两种玉石的成分和普通石头相比有什么区别。
软玉：软玉的一大特点就是含有透闪石成分极高，一般达到95%以上的含量。透闪石则是一种由白云石和石英混合沉积后的变质岩。其中的矿物晶体以辐射状或者柱状排列。
主要成份为硅酸钙镁铁，而根据其他矿物质的含量不同，又有不同的光泽表现。其中，以著名的和田玉中透闪石含量最高。
硬玉：由钠和铝的硅酸盐为主要成分的多种辉石族元素组成，其中二氧化硅占了58%左右，氧化钠占13%左右，重点在于其形态多为短柱状晶体。实际上，玉石形成原因复杂，没有两块玉石的成分是完全相同的。尤其是，即便是成分相同，晶体排列方式不同，整体体现出来的反光度、光泽度、透明度都不同。
假如说有一块石头，它的化学成分达到了玉石的标准，但是这些成分并没有形成良好的结晶，因此也无法说它就是一块玉石。所以古人说的“美石为玉”也是有一定道理的，别管它成分如何，它够不够达到“美”的标准，够不够透亮，有没有足够的光泽，这些才是判断它是石头还是玉石的标准。而不是单纯的看它的化学成分。