图：软木-落叶松图：硬木-橡木硬木不一定是坚硬的材料（更加致密），软木也不版一定是松软的材料（密度权较小）。例如，轻木是世界上最轻、密度最小的木材之一，而它被认为是硬木。事实上，
硬木和软木之间的区别与植物繁殖有关。所有树木都通过产生种子来进行繁殖，然而种子的构造却不尽相同。硬木树木是被子植物，这类植物产生的种子具有某种包被。这种包被可能是苹果这样的水果，也可能是橡子这样的坚果。
另一方面，软木是裸子植物。这些植物的种子没有包被，直接落向地面。松树属于这一类植物，其种子生长在坚硬的松塔中。在松树这样的针叶树中，这些种子一旦成熟就散落到风中。这让植物的种子传播得更广。
绝大多数时候，被子植物门的树木在天气寒冷时会落叶，而裸子植物门的树木则终年枝繁叶茂。所以，说常绿树是软木而落叶树是硬木也是恰如其分的。
术语硬木/软木的确有一定意义。长绿树确实往往比落叶树密度更小，因此更容易被切削；而大多数硬木往往更加致密，因此也更加坚固。但是，正如轻木的归类所示，对于硬木来说是没有最低重量要求的。