元1406年，明代永乐帝开始修建故宫。《明史》上说，修建这座世所罕见的巨大皇宫役使了10万最优秀的工匠和100万普通劳工，历时15年才最后完成。此后的明清皇帝又多次重建和扩建，但整体面貌并无多少改动。
紫禁城是一座砖木结构的建筑，其材料均是当时最好的。它的外城墙的砌砖叫澄浆砖，尺寸比一般的大，长48厘米，宽24厘米，厚12厘米，每块重24公斤。砌城墙共用了1200 万块澄浆砖。紫禁城宫殿的地上用砖，又是另一种，叫金砖。这种砖质地细腻，略带金黄色，敲之铿然有声，异常轻脆，作工自然也要复杂得多。整个紫禁城的用砖超过了1亿块。砖块之间、石板之间的粘合，也用了一种相当精细的材料，这种材料主要包括煮过后捣碎的糯米和鸡蛋中分离出来的蛋清，用它们混合而成的粘合剂不仅粘力强而且平整美观，而制造这种中国式"混凝土"，需要成千上万公斤糯米和鸡蛋。紫禁城所用的木料有来自京郊房山县山中的，也有来自江南甚至四川、云南的，清代时所用的木料还有来自东北的。紫禁城的房瓦都是采用预先制作方式，即设计者定出大小和样瓦制作者再根据清单大批制造。不同地方的瓦，花纹也各不相同。故宫里所使用的巨型石块多达数万，其中最大一块在保和殿后面。这块上雕九条蟠龙的巨石长16.57米， 宽3.07 米，厚1.7米，重约250 吨。这块巨石取自距北京400里之遥的河北曲阳，搬运时动用民工2万，耗银11万两，运输时间选在冬季，沿途每50米打一眼水井，汲水泼路成冰，再拉巨石在冰上滑行，前后总共用了28天，艰苦卓绝，可见一斑！