火管式锅炉和水管锅炉的差别主要在于：火管式锅炉是在锅筒内部发展受热专面，水管锅炉则是属在锅筒外部发展受热面。即火管锅炉管内是火（烟气），水管锅炉管内是水。
火管锅炉也就是锅壳锅炉。水管锅炉与锅壳式锅炉相比，在结构上没有特大直径的锅壳，富有弹性的弯水管替代了直的烟管，不但节约金属，更重要的是为提高容量和蒸气参数创造了条件。在燃烧方面，由于炉膛不再受锅筒的限制，可以根据燃用燃料的特性自如地进行设计，从而改善了燃烧条件，使热效率有较大的提高。因水管锅炉有良好的水循环，水质一般又经过严格处理，即便在受热面蒸发率很高的条件下，也有可能使金属管壁不致过热而损坏。加上水管锅炉受热面布置简便，清垢、除灰等条件也比烟管锅炉为好。
现在还有水火管锅炉，基本上具备两者的优点，多在小吨位锅炉上使用！火管锅炉在小吨位上应用广泛（一般小于20t/h)，水管锅炉在大吨位方面有优势。