乌木又叫阴沉木、沉积木、阴木、炭化木，是一种古木而非现代木。乌木的形成机理是在几千回年甚至上万答年前由于地震、火山爆发、山洪等自然原因将地表面的部分森林埋于泥土之中，其中被埋于淤泥里的树木由于缺氧而没有腐烂掉，在各种因素的综合作用下经过几千年到几万年的炭化过程而形成。在贵州有一种民间说法，说这些古木是在“河水朝天”（大洪水时期）时被埋藏的。
乌木木质坚硬，木纹细腻，经打磨抛光可达到很高的光洁度，并且其永不褪色、不腐朽、不生虫，是制作艺术品、高档家具的理想材料。乌木历来深受雕刻艺术家和收藏家的青睐。在古代，只有富贵人家才能用得起乌木家具，他们将乌木艺术品视为传家之宝，辟邪之物。据说当今著名的考古学家魏学峰对乌木的考古、艺术和社会价值推崇备至，并将其列为“第一收藏品”。由于乌木为不可再生之物，因此随着其储量的减少，其价格上升的非常快。据说三峡蓄水之后四川的乌木几乎差不多找不到了，因此可以断定乌木的市场将一路看好，其价格将一路飙升，收藏乌木和乌木艺术品的增值率将会居高不下。