“大观园”是钦封一等荣国公府第的后花园，元春又选了贵妃，大观园因此属于第宅园林。它虽属第宅园林，由于大观园又是贾元春才选凤藻宫贤德妃以后而修建，因而又多了一些帝王宫苑的特色。其布局特点是主体建筑中轴对称。园子有正门五间，迎门是作为障景的假山石——“曲径通幽”。沁芳桥亭、“省亲别墅”牌坊、“顾恩思义”殿、大观楼等都在一条轴线上且前后呼应。花园部分，则与轴对称无关完全按地形地貌的特点自然布局。主体建筑的轴线并不引伸去干预山水园林的自然布局，这是中国古典第宅园林的一般规律。“建筑物四周的园林景物是树无行次，石无位置，山有宾主朝揖之势，水有纡(迂)回萦带之情，一派峰回路转、水流花开的自然之貌”。甚至建筑物本身的位置也是随着地形变化而高低曲折、参差错落。“凸碧山庄”建在山上，“凹晶溪馆”构于洼处。正好合乎“室之有高下，犹山之有曲折、水之有波澜；水无波澜而不致清，山无曲折而不致灵，室无高下而不致情”这一精辟的见解。
大观园中轴线的西半部为诸钗居住之所。如潇湘馆、蓼风轩、稻香村、蘅芜院、秋爽斋；西北为观赏花木的风景区，如红香圃、荼蘪架、芭蕉坞、芍药栏等；稻香村附近是带有山野风味的自然风景区；东部则是清堂茅舍、佛寺丹房幽静所在；介于东西两部分之间则或为水边水上建筑，或为山上建筑，穿插点景，别有姿容。这是园子的总布局。