色光三原色――加色法原理
人的眼睛是根据所看见的光的波长来识别颜色版的。 可见光谱中权的大部分颜色可以由三种基本色光按不同的比例混合而成， 这三种基本色光的颜色就是红（Red）、绿（Green）、 蓝（Blue）三原色光。这三种光以相同的比例混合、且达到一定的强度， 就呈现白色（白光）；若三种光的强度均为零， 就是黑色（黑暗）。这就是加色法原理，加色法原理被广泛应用于电视机、监视器等主动发光的产品中。
颜料三原色――减色法原理
而在打印、印刷、油漆、绘画等靠介质表面的反射被动发光的场合， 物体所呈现的颜色是光源中被颜料吸收后所剩余的部分， 所以其成色的原理叫做减色法原理。 减色法原理被广泛应用于各种被动发光的场合。 在减色法原理中的三原色颜料分别是青（Cyan）、品红（Magenta）和黄（Yellow）。
应用与实践
美术教科书讲的是绘画颜料的使用，由于美术教材编写年代久远的缘故，目前绝大多数教材及论著中仍称红、黄、绿为三原色。然而在美术实践中和生产操作中的情况与教科书上说的并不一致。