明长城沿线划分成九个防区，故又称”九边重城”。
1.辽东镇
辽东镇总兵驻今辽宁省辽阳市，后迁北镇县。所辖辽东边墙，东起凤凰城（今凤城县），西至山海关，长一千九百五十里。其走向是：自今凤城以东的鸭绿江西岸伸向北去，经宽甸、新宾，又转趋东北，绕过开原县北，又伸向西南，经铁岭、逾辽河，由台安县东趋向西北，绕过北镇县北，又转向西南，经过义县、锦州、绥中诸县西部，抵达山海关。
2.蓟州镇
蓟州镇总兵驻蓟州，即今河北遵化东的三屯营。所辖长城东起山海关，西抵居庸关的灰岭口，长一千二百馀里。这段边墙在明京师北方，是维系京城安危的重要屏障，因此边墙是用条石、青砖垒砌成的，非常坚固。居庸关一带的城墙有三重之多，长城沿线关口众多，分为东、中、西三段防守。
3.宣府镇
宣府镇总兵驻今河北宣化县，所辖长城东起居庸关四海治，西达今山西东北隅阳高县的西洋河，长一千零二十三里。宣府镇地处京师西北，对保卫京城的安全来说，其重要性并不亚於蓟州镇，边墙也俾得十分坚固，有的地段排列几道城墙。镇下又分成东、西、北、中四路设防把守。东路的四海治，中路的葛峪，西路的张家口和西洋河等处，都是重要的隘口，当中又以北路的独石口最为重要，堪称咽喉要地。
4.大同镇
大同镇总兵驻大同府，即今大同市。所辖边墙均在山西北境，东起今山西天镇县东北镇口台，西达偏关县东北的鸦角山（一名丫角山），长六百四十七里。沿线分为东、北、西、中四路设防，重要的关口有西路的平远堡、威远堡，中路的大同右卫、大石等。
5.山西镇
山西镇亦称太原镇、三关镇，总制府驻偏头关，即今山西偏关县城。该镇防守的边墙西起山西保德县黄河岸，向北经河曲、偏关、内蒙古清水河县老牛湾，转向东行，至鸦角山又趋向东南，历神池、宁武关等地折向东北，过代县、繁峙等县北，抵灵邱县平型关。再由始转向南去，经龙泉关（今河北阜平县西）、固关而达黄榆岭（山西和顺县东），长一千六百馀里。
6.延绥镇
延绥镇又称榆林镇，总兵府驻榆林城。所辖边墙东起清水营（府谷县北）黄河岸，经神木、榆林、横山、靖边、定边诸县，西达花马池（今宁夏盐池县东境）界，长一千二百馀里。长城沿线划为东、中、西三路防守，共辖三十齐座城堡。其中以东路的神木、孤山、清水诸营堡，中路的榆林、鱼河、清平等堡，西路的安边、定边等堡最为重要。
7.宁夏镇
宁夏镇总兵府驻今宁夏回族自治区银川市，边墙东起大盐池，西达兰靖。 大盐池在宁夏盐池县东，由此向西北，经今灵武北，沿河而下至陶乐县，转而西去，经平罗县北而西抵贺兰山，又由贺兰山折而向南，经中卫县西而止於该县西南的黄河南岸，长二千里。从今灵武到陶乐一段，凭借黄河天险，没有构筑墙垣，而在平罗北，筑有东西并列的两道边墙，封锁了黄河至贺兰山之间的地带。在贺兰山各个通向银川平原的山口，也筑有南北向的二至四道边墙。
8.固原镇
回原镇总制府（三边总兵）驻固原州，即今宁夏固原县城。所辖边墙位於宁夏镇以南，东起今陕西定边县西南，经宁夏盐池县南、同心县北、海原县北、甘肃靖远县北，然后沿黄河东岸南伸，至今兰州市西、洮河注入黄河处附近止，长一千里。全线分东、中、西三路，东路白马城，中路下马房关，西路兰州都是重要关口。
9.甘肃镇
甘肃镇总兵驻今甘肃张掖，所辖边墙东起景泰县黄河岸，另有一分支起自兰州市北河岸，北到景泰县西北境会合成一线，斜向西北，经民勤、永昌、山丹、张掖、高台、酒泉诸县境，又绕过嘉峪关市向南，抵达祁连山北麓而止，长一千六百馀里。沿线重要关隘有甘州卫、肃州卫（酒泉）、永昌卫（永昌）、凉州卫（武威）、镇番卫（民勤）和嘉峪关等处，尤以嘉峪关最为重要。