关于“哥特（Gothic）”这个词的出处，最早来源于欧洲早期的一个叫作西哥特的部族，这个以破坏和掠夺为乐的部族以无知和缺少艺术品位而著称。最初使用于文艺复兴时期，原含有轻蔑之意，12世纪中叶发端于法国，13世纪达到高峰，15世纪衰落，19世纪浪漫主义运动时得到了应有评介。它的风格特点主要表现在以罗马风式艺术为基础，更为人性化和情感化，充满了激情和动感的艺术效果，有现实主义描绘，但更强调作品的精神性。其中，具体表现在建筑领域上，是一种极具特色的建筑风格――笔直的立柱，高挑的天顶，多尖的拱门，这些均可见于许多教堂中。
12至15世纪达到鼎盛的中世纪欧洲的确给我们留下了许多宝贵的文化遗产和艺术珍品，特别是在建筑艺术上更是达到了前所未有的高度。12～16世纪初期，欧洲出现了一种以新型建筑为主的艺术，包括雕刻、绘画和工艺美术。这种建筑风格，与以往罗马式的建筑风格截然不同，它大量地应用线条轻快的尖拱券，而抛弃了罗马式厚重阴暗的半圆型拱门。无论是造型挺秀的小尖塔、轻盈通透的飞扶壁，还是修长的立柱或簇柱、彩色玻璃镶嵌的花窗，都给人一种向上升华，如临天国的神秘幻觉。这种光线充足、空气流通、直插云天的新型建筑，人们将其称为“高直建筑”。这可以说是建筑师的一大突破，但更多地可以说是哥特式艺术风格的体现，高大辉煌本就是罗马艺术的一大精髓，而哥特式又以罗马艺术为基础，同时这种建筑内部空气流通，光线充足，体现了哥特式艺术风格的人性化，而对于整栋建筑物而言，给人一种向上升华，如临天国的感觉，这些恰恰正是哥特式艺术风格的情感化，充满着动感和激情。也许正因如此，这种风格的建筑也很快成为一种流行的时尚，并发展成为中古时期西欧最大的建筑体系。正如我们所熟知的法国的巴黎圣母院、沙特尔大教堂、德国的科隆大教堂、英国的林肯教堂和意大利的米兰教堂都是哥特式建筑的代表作品。
哥特式教堂全盛时期的12～16世纪，各种艺术形式也同时得到了发展，比如雕刻、玻璃制品、装饰物等，教堂为这些艺术样式提供了生存的空间。其中，哥特式教堂的窗户尤其值得一提。哥特式建筑使过去教堂中大面积的空白墙体被别具一格的窗户所取代。它的制作也是一种艺术创作，其价值丝毫不亚于创作一幅大型的教堂壁画。当阳光从窗户上投射进来的时候，玻璃窗便将它滤成五彩斑斓的颜色，柔和而绚烂，给人一种温暖、舒适又神秘的感觉，使人仿佛置身于仙境与童话王国之中。在这样的环境里，一种积极向善、化解仇恨与痛苦的愿望在人们的心中油然而生。追求人性化，释放情感，处处充满着精神性，同时不乏现实主义，可以说无处不有哥特式艺术风格。
哥特式建筑于11世纪末在法兰西率先兴起之后，便迅速在欧洲各国得以普及，并很快与各国的建筑风格融合在一起，具有了各民族的特色，形成了法国哥特式网络、瑞典哥特式风格以及奥地利哥特式风格和德国哥特式风格。但最终它们所承载着的一样不变，那就是哥特式艺术风格的精髓文化，其夸张的、不对称的、奇特的、轻盈的、复杂的和多装饰的外在美之下更美的是其追求人性化，释放情感，处处充满着精神性，同时不乏现实主义的内在美。