土家族是一个古老的民族,通用土家语和汉语。但有学者认为土家话只是汉族的一个方言。他们的先民早在2000多年前就在今湘西、鄂西一带繁衍生息,与其他少数民族一起被侮称为“武陵蛮”、“五溪蛮”。宋代以后被称为“土丁”、“土民”、“土兵”等。汉族人大量迁入后,“土家”做为族称开始出现。土家族人自称为“毕兹卡”,意思是“本地人”。中共建政后,通过民族识别,长期不被承认的土家族被确定为单一民族,并且在1957年成立了湖南省湘西土家族苗族自治州。1983年又成立了湖北省恩施土家族苗族自治州,其后还成立了酉阳、秀山、石柱、长阳、五峰、印江、沿江等民族自治县。土家族受汉族影响较大,农业生产发达、经济发展迅速、文化教育先进。
土家族的别称是巴族,源于战国时的巴国。土家族内部有一种观点,土家族来源于巴国,但不是巴国主体民族巴族的后裔。
土家族人生活的地区自然风光秀丽,武陵源是世界文化遗产,张家界是中国第一个国家森林公园。
土家族人今天主要从事农业和手工业。
文化
土家族有“哭嫁”的风俗,但现今已经很少看到。在武陵山区的外围,如石门等地,在1970年代仍行哭嫁习俗。
土家族拥有独特的山歌和民族舞蹈,特别是摆手舞和跳丧舞。龙船调是世界二十五大民歌之一。
“西兰卡普”是一种土家族传统织锦。
掉渣饼是在传统土家烧饼的基础上发明的一种快餐食品。
土家族传统建筑为吊脚楼,是一种依山而建的半干栏式木质结构建筑。
土家语
土家语是土家族的民族语言,属于汉藏语系藏缅语族土家语支土家语至今尚未发现本族文字,现时使用1984年创制的拉丁字母文字。有两种方言。目前只有少数老人仍能说土家语。土家语处在濒危状态。语言分南北二方言,其中以使用人口较二者之多的北部方言为代表方言。