上海的弄堂住宅有着强烈的空间艺术特征。
这种空间艺术特征首先表现在弄堂中不同层次的空间序列上，即从街面到总弄再到支弄最后入户这样一种空间组织方式。它将居民的居住空间有序地分隔成公共空间（街道）、半公共空间（总弄）、半私密空间（支弄）和私密空间（住宅内部）这样几个不同的层次，但又将这些不同层次的空间有机的组织在一个有序的系列中。这种空间组织方式，对外由于相对封闭，因此产生了强烈的地域感、认同感和安全感，使得整个弄堂形成了一个完整的社区。对内，这种空间组织方式又能带来一种浓烈的邻里感和社区感。总弄是整个弄堂内居民相互交往的公共活动空间，次弄则是近邻之间的半公共交往空间。在这样的生活空间极易产生出亲密的邻里关系，许多人不正是由于这种和睦的邻里关系而不愿搬离弄堂吗？
我们先来分析一下弄堂的对外空间--沿街空间与弄堂口。临街的弄堂住宅好似一堵厚墙，将整个弄堂团团围住，使它们同后的弄堂成为一个封闭的区域。城市嘈杂的街道与弄内安静的居住环境，被它截然分开。弄堂成为一种绝好的闹中取静的理想居住区。至于整个弄堂的对外联系，则仅为少数几个弄堂口。然而这堵厚墙不是一堵真的墙。它在空间上将内部封闭起来，但在视觉上却又是开敞通透的。它的底层多为小商铺。这些店铺将弄堂与外部的城市公共生活联系起来，使弄堂具有了一个外向型的空间特征。同时，弄堂的沿街空间还给整个弄堂带来了强烈的视觉上的统一性与可识别性。间或出现的底层店铺，形式各异的二层阳台，带来各种图案装饰的顶部女儿墙或开有老虎窗的瓦屋顶，错落有致、富有韵律，形成了上海城市空间中最具有特色的街景之一。弄堂口是由外部城市公共空间进入弄堂内部空间的门户。它往往是视觉的中心和装饰的重点。弄堂口常用过街楼的形式，既增加了入口的尺度，又带来额外的使用空间。
再看弄内空间。总弄，对弄外的城市街道来说是内部空间，但对于弄内的居民来说又是外部公共活动空间。这里是全弄的交通要道，也是全弄居民的公共交往之处。从视觉效果上看，总弄的空间由前后弄门（过街楼）及均匀间隔的住宅山墙组成。山墙之间即为各支弄。支弄弄口往往有砖发券或过街楼将弄道分隔成更加丰富别扭空间层次。从使用上看，总弄是通往各支弄的主要看守，更起着弄内公共广场的作用。小孩在这里嬉戏玩耍，老年人在这时休息、聊天、这里成了名符其实的社区中心。
进入支弄以后，空间性质进一步变化。公共性更弱，私密性更强了。它由前后两排住宅围合而成，常为尽端式。一排连续的石库门以及石库门之间的实墙面，表现出这里的户外公共空间性质。但由于宽度小于总弄，空间的高宽比加大，因而封闭性强，产生出强烈的内部感。所有外来陌生人一旦进入支弄便处于各家视沉焦点之中。所谓防卫性空间便由此产生。可以说，这里是弄内最安全、最隐蔽、最私密的公共空间。
弄堂内特有的浓烈的邻里关系主要也在此产生。
从支弄进入石库门，便完全进入了弄堂住宅的私密性空间。庄重、正式的门加上高高的院墙，由此产生出严格的内外之分。关上石库门，便可与世隔绝。中国传统居住方式中那种封闭性与内向性，在这里又得到重现。
弄堂的空间艺术特征，还表现在围合各层次空间的建筑立面上。是这些立面构成了弄堂内特有的空间视觉效果。在总弄的两侧，是有规律而又有错落的住宅山墙立面。两坡的山墙加上山墙顶端的装饰，山墙两端略低的水平的厢房侧墙檐口和亭子间侧墙檐口，构成了主弄两侧的立面韵律。而山墙顶端的装饰，又因弄堂而异，形成了最能代表各弄堂自己建筑风格的视觉元素。
在支弄两侧是住宅的入口立面。这里往往是设计者最刻意表现其建筑风格的地方。在石库门弄堂中，这里则是那一排排最能表现出石库门建筑特征的风格因里弄而异的富有装饰性的石库门。而这一建筑立面又并非一个二维平面，而是一个有前后、有进深的三维立面；前面是两厢的山墙面（单开间联立的后期石库门弄堂则没有厢房的山墙面），由带石库门的高大院墙连成一个完整的立面；后面是比石库门院墙更高的二层厅堂的窗扇和瓦屋顶。它们形成了高低错落的轮廓，同时又使门内天井空间被显示在立面上，组合成一种立体的构图。
弄堂户内空间组合
弄堂的空间艺术特征，也表现在户内空间组合上。前后天井，将房间在纵向上分成不同的层次，同时又很好地解决了大进深住宅内的通风和采光问题。主、次房间的不同层高使空间利用更有效率，降低的灶披间上更是多出一个亭子间的空间，由此又引出了多少个亭子间的故事。
石库门和天井是石库门弄堂中最典型、最有代表性的空间元素和视觉元素。
先说石库门。石库门由门框、门楣和门扇组成，尺度高大。门框早期多用石头砌成，后期则石头、砖头和水泥都有。早期门框多简洁，无装饰。后期则多有装饰，往往有多重线脚。有时在门框两边也会使用西方古典柱式的壁柱，而古典柱式中又多用科林斯式或爱奥尼式柱。门扇一般采用5~8厘米厚的实心木门，以门木轴开启，门面黑色油漆，门上有铜制或铁制门环一对。黑色门扇加上金属门环，使石库门住宅平添了几分庄重。门楣部分是石库门最为精彩的部分。这里装饰最为丰富。在早期石库门中，门楣常模仿江南传统建筑中的仪门做成中国传统砖雕青瓦压顶门头式样。后期受到西方建筑风格的影响，常用三角形、半圆形、弧形或长方形的花饰，类似西方建筑门、窗上部的山花楣饰。其中也有一些门楣做成颇为地道的西方古典山花式样，如三角形或弧形的山花，有时也有巴洛克式卷涡状山花。有些石库门中，在门楣与门框之间还有一个个过渡层。装饰上比上部的山花形楣饰简洁，两旁是门框两侧凸出墙体的壁柱的向上延伸，中间内凹部分则有浮雕装饰，亦或写上四字吉祥额批。石库门是上海弄堂建筑中极富特色的部分，石库门弄堂也由此得名，成为弄堂住宅的代名词和一种标志。
再看天井。在中国传统住宅中，庭院是必不可少的。大型住宅中常有所谓庭院深深深几许之叹。弄堂身处大都市上海，使用对象为城市中产阶级，地价、房价限制了住宅的面积，无法在住宅中留出大宅院。而小小的天井也就充当了传统住宅中庭院的作用，使紧凑局促的空间增加了一些通透感。从大尺度上说，弄堂住宅是一种高密度住宅。建筑间距狭窄，缺少大面积室外空间。但从小尺度来说，天井的设置则在很大程度上弥补了这一缺陷，使房屋不觉拥挤，市内外空间交相辉映，在心里感觉上建筑密度被大大降低了。 上海人往昔的居住生活中离不开弄堂。所谓“弄堂”，是上海人对于里弄的俗称，它是由连排的石库门建筑所构成的，并与石库门建筑有着密切的关系。多少年来，大多数上海人就是在这些狭窄的弄堂里度过了日久天长的生活，并且创造了形形色色风情独具的弄堂文化。