本词有两种解释。第一种解释把“宝”与“贝”都看成是名词，把“宝贝”看成名词与名词联合的词组。这样的话，“宝”指收藏品，特指瓷器收藏品，尤指可以买卖的收藏品；“贝”指“钱币”。“宝贝”可以理解为“收藏品和钱币”。第二种解释把“宝”看成形容词，意为“珍贵的”；把“贝”理解为海贝，是名词。则“宝贝”是偏正式词组。这个偏正词组的意思是“宝贵的海贝”。
1. 贵重少见的贝壳。
汉 焦赣 《易林·讼之大畜》：“口啄卒卒，忧从中出，丧我宝贝，妻妾失位。”《文选·木华》：“积 太颠 之宝贝，与 隋侯 之明珠。” 李善 注引《琴操》：“ 纣 徙 文王 於 羑里 ，择日欲杀之。於是 太颠 、 散宜生 、 南宫适 之属，得水中大贝以献， 纣 立出 西伯 。” 唐 冯贽 《云仙杂记》卷九：“ 李德裕 奢侈，每食一杯羹，其费约钱三万，杂珠玉宝贝雄黄朱砂，煎汁为之。”
2. 珍奇的东西。
五代 方龟精 《为钱元懿卜词》：“ 太乙 接天河， 金华 宝贝多。郡侯六十六，别处不经过。”《景德传灯录·石头和尚》：“吾结草庵无宝贝，饭了从容图睡快。成时初见茅草新，破后还将茅草盖。” 清 李渔 《巧团圆·掠妪》：“这等金银宝贝都藏在哪里？” 巴金 《砂丁》三：“不象你们年青人讨了老婆就死死地把她守住，看得象宝贝一样。”
3. 对亲爱者的昵称。多指年轻的小辈。
《红楼梦》第二三回：“ 贾母 只得安慰他道：‘好宝贝，你只管去，有我呢。’” 许杰 《改嫁》：“‘宝贝真聪明，爸爸在上上。’她把胸前的衣襟随便一理，便把女儿抱在怀里，自己立了起来。”
4. 疼爱。
宋之的 《故乡》：“他早忘了他妈什么样子了，忘了他妈怎么宝贝他了，忘的干干净净了。”《人民文学》1981年第7期：“他自小死了娘，奶奶最宝贝他。”
5. 对人的谑称或蔑称。
茅盾 《子夜》十八：“ 老六 这人也是天字第一号的宝贝。” 沙汀 《丁跛公》：“别的人也停了嘴，但都带点笑意，挤眉弄眼地注视着他的一举一动，仿佛是说：‘看你这宝贝今天怎样？’”