表示生活饮用水、工农业用水以及各种受污染水中污染物质的最高容许浓度或限量专阈值的具体限属制和要求。它是判断水污染程度的具体衡量尺度。
水质指标大致可分为:(1)物理指标(嗅味、温度、浑浊度、透明度、颜色等)
(2)化学指标[(a)非专一性指标:电导率、pH值、硬度、碱度、无机酸度等;(b)无机物指标:有毒金属、有毒准金属、硝酸盐、亚硝酸盐、磷酸盐等;(c)非专一性有机物指标:总耗氧量、化学耗氧量、生化耗氧量、总有机碳、高锰酸钾指数、酚类等;(d)溶解性气体:氧气、二氧化碳等]
(3)生物指标(细菌总数、大肠菌群、藻类等)
(4)放射性指标(总α射线、总β射线、铀、镭、钍等)
有些指标用某一物理参数或某一物质的浓度来表示，是单项指标，如温度、pH值、溶解氧等;而有些指标则是根据某一类物质的共同特性来表明在多种因素的作用下所形成的水质状况，称为综合指标，比如生化耗氧量表示水中能被生物降解的有机物的污染状况，总硬度表示水中含钙、镁等无机盐类的多少。