尽管如厕是人类的本能，但据考证，人类直到近代还没有完全摆脱“旱地行动”的如厕方式。
在公元前2500年的印度哈拉帕文明时期，人们已建立了厕所，并拥有了一套完善的排水系统。
公元前2000年的希腊克里特岛人使用的是有蓄水池和排水口的厕所。当时的埃及人、希腊人和罗马人也都用上了这样的厕所。
英国诗人约翰・哈林顿带来了马桶工艺上的伟大变革。1597年发明了我们常见的、使用冲水马桶的“WC”。设计中包括一个蓄水池、一个储水箱和一个启动冲水系统的把手。
1775年，哈林顿的发明被亚历山大・卡明斯改进。
1778年，塞缪尔・普罗瑟又为冲水马桶安装了球形阀门。
1852年8月14日，世界第一座冲水马桶式公共厕所在英国诞生，标志着人类厕所文明进入新时代。
19世纪，冲水马桶已在整个欧洲广泛使用。
到了1883年，托马斯・图里费德让陶瓷质地的冲水马桶实现了市场化，成为使用最广的卫生用具。
进入21世纪，世界各国的厕所文明参差不齐，尽管日本等发达国家走到了厕所文明的前列，但还有相当数量国家的厕所设计与使用还停留在18～19世纪水平。世界卫生组织(WHO)的一项报告显示：世界上仍有40%的人口无法享用合理的公共卫生设施，致使传染病肆虐，每年夺去200万条生命！
2003年，意大利艺术家莫妮卡・邦维奇妮在伦敦泰特画廊前展示了她的作品――一个名为“不要浪费一秒钟”的玻璃公厕。这个公厕从外面无法看到内部，但从里面却可看到外面的一切，使用者可以在里面欣赏街景。
在航天飞船上，宇航员需要使用特殊的马桶。在失重状态下，他们必须扣上腰带坐在上面，为的是避免排泄物飘荡在飞船内。