在玻璃传入中国之前，古代人的窗户大多都是用纸张做的，有的大户人家会使用布料做窗户，宫中则是用窗纱。中国古代的时候没有玻璃，但是窗户上必须有遮挡物，于是人们便用纸张糊窗，后来出现了布料，但是由于不了昂贵，因此只有有钱人家才会用布料做窗户纸。古时候的窗户分为两种，一种是有两扇窗户门的，可以往里面拉也可以往外面退，另一种则是只有一扇窗户门，只能向上推，这种窗户门一般都是一块木板。这两种窗户门也就是古代窗户仅有的两种“造型”，有了这两种款式以后，人们又添加了很多小细节，让窗户更实用也更好看。两扇窗户门的窗户一般都是用纸张糊窗户，一来是为了防风防蚊虫，二来是保证隐秘性。但是由于古代的纸张也是比较薄的，因此很容易被损坏，所以人们会采用多重纸张的办法。后来一些书香门第觉得白纸不好看，于是便在窗户上作画、写诗，大大增加了窗户纸的文学性和观赏性。但是纸张并不能满足大户人家的需求，因为纸张毕竟不够精美，于是有钱人家都使用布料来做窗户，既提高了实用性也提高了审美。后来随着布料的款式越来越多，便出现了纱窗。纱窗的主要作用就是防蚊虫，而且能让日光渗透进来。但是纱布的造价十分高昂，因此除了宫中，就只有少数高官和富商家庭能用了，宫中妃嫔的纱窗还会用印花印诗的，既好看又实用。
最后要说的就是用木板当窗户的，这种窗户实用性最高，防风避雨又不容易坏。这种窗户都是出现在民间，木头房子一般都是这种窗户，轻轻一推，插销一顶便能牢牢地把木板顶住，因此这也是古代时候最牢固的“窗户纸”。