岳麓书院作为闻名中外的书院，凝聚了我国古代许多建筑大师的心血和智慧，在建筑艺术方面也达到了一个高峰。
岳麓书院坐落于湖南长沙岳麓山脚下的清风峡口，三面环山，层峦叠翠，书院前临湘水，后枕岳麓山，依山傍水，四周林木荫翳，环境幽静雅致，自然景观与人文景观融为一体，高度协调。岳麓书院建筑的独到之处，可以用8个字来概括：“天人合一，朴实无华”。
岳麓书院古建筑在布局上采用中轴对称、纵深多进的院落形式。从湘江西岸的牌楼口，直往山巅，早有古道联通，形成一条风景中轴线，岳麓书院就建在此中轴线上的中点。院前有天马、凤凰二山分峙两旁，俨若天然门户，古代其前后有朱张渡、柳堤、梅堤、咏归桥、翠微亭等景点相伴；院后沿中轴线而上，有爱晚亭、舍利塔、古麓山寺、白鹤泉及后来修建的蔡锷墓、黄兴墓等著名景点，其他景点星布于中轴线的两侧。书院的前门、赫曦台、大门、二门、讲堂、御书楼依次沿中轴线而建。文庙、专祠及半学斋分建中轴线的北侧；教学斋、白泉轩、园林、碑廊等分建于中轴线的南侧。中轴对称、层层递进的院落，除了营造一种庄严、神妙、幽远的纵深感和视觉效应之外，还体现了儒家文化尊卑有序、主次鲜明的社会伦理关系。
岳麓书院体现了典型的书院建筑特色。我国古代的书院，一般由三大部分组成，一是讲堂，二是藏书楼，三是祭祀的场所，而岳麓书院的这三大部分是十分齐全的。
讲堂位于中心位置，以突出其核心地位。中轴线的最后、也是整个书院之中地势最高之处是御书楼，显示其在书院之中的重要性，因为“书院”一词最早仅有藏书供人阅读之意。在中轴线的西边，有以文庙为主的祭祀建筑群，这是按照儒家礼节之中的“左庙右学”来安排的。这几大部分，界限分明，各有特色，体现了我国古代书院建筑的特征。
从整体上看，岳麓书院整个建筑朴实而不奢华。从构架上看不施斗拱，从装饰上看不求华丽，极少彩绘，一般显露结构特点和材料的本色，加以适当的油漆处理和重点装饰，更显民间特色和朴实风格。
岳麓书院三大部分各有其特征。讲堂是岳麓书院的核心部分，它的功能决定了它的样式。讲堂是岳麓书院讲学、讲会、宣教等重要礼仪活动之中心场所，容纳的人也是要比较多的，所以，它是一个5间建筑，比较宽敞，而且它面对的庭院也开敞，增加了活动的余地。
讲堂也是最庄严肃穆的场所，为了起到教育的作用和显示岳麓书院的历史地位，里面有大量的匾额、对联、石碑等。
御书楼作为整个书院的灵魂所在，它位于岳麓书院中轴线的最后，而且其地势是最高的，同时也是最幽静的地方。因为藏书楼一怕水、二怕火，所以它的楼层最高，而且在其前方有对称的两个水池，既起到了美观的作用，又有重要的实用功能。
文庙和其他祭祀性建筑，在书院中起到了传统教育的作用。由于是纪念儒家的先贤和对岳麓书院的有功之臣，所以按照儒家的礼仪“左庙右学”，建在了书院中轴线的西边。按照古代的统一规定，文庙用的是红墙黄瓦以显示其重要的地位。在建筑上，大成殿用的是二重歇山的屋顶，也显示了其地位的重要性。
岳麓书院的建筑不但有一般书院的特点，同时也突出体现了典型的湖南地方特色。像多采用歇山和硬山的屋顶，是湖南建筑的一大特色。岳麓书院多采用高大坚实的封火山墙，与其起伏多变、鲜明生动的天际线，和门廊、窗洞的点縀，形成强烈的对比。
岳麓书院的建筑体现出了深刻的湖湘文化内涵。它不同于华丽隆重的官学建筑，也不同于花俏的民间建筑，反映出儒教文化的精神和典雅朴实的格调。
岳麓书院还体现出含蓄幽雅的园林建筑艺术。建筑艺术就像写文章一样，不喜欢平铺直叙、一览无余。理想的建筑物不能够在一开始就能窥其全貌，要随着角度的变化，层层深入，逐步展露魅力。岳麓书院多用天井穿插、屏风隐蔽，形成了丰富多样的空间层次，给人以宁静幽深之感。像从讲堂绕过屏风到御书楼，从御书楼下进到园林之中，从讲堂走到文庙，都给人以“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”的感受。而庭院的连续，步移而景换，又给人以“庭院深深深几许”的好奇。
在这个园林里，溪流、树木、碑廊、房屋和谐统一、相互映衬，构成了一道自然和谐的风景。园林里，清新活跃，体现了我国古代建筑统一中求个性，对称里有变化的原则。
岳麓书院中，水的运用恰到好处。古人造林，讲究水的运用，“七分水、两分竹、一分屋”。岳麓书院的水，是从岳麓山清风峡里引来的“活水”。所以围绕这里的泉水，形成了几个景点，像“曲涧鸣泉”、“碧沼观鱼”。让水串联于其中，既使得各个部分有了连贯性，又使整座建筑有了活气和灵气，动静结合，相得益彰。
书院里的园林，与其他地方的还有所不同，书院的园林更加讲究寓教育于游息之中，通过环境气氛实现移情养性的功用。园林中既有诗情画意，又有碑刻铭文。既有清泉翠竹，又有各种轩、亭。这些碑刻含有碑记、箴言、警句、诗词、铭文等等，通过书法艺术的渲染，构成书院独特的装饰景观，营造了潜移默化的环境氛围。