福州又称闽都，王审知为五代闽国创建者，王潮弟，唐末与潮从王绪起兵，后部下兵变，众推潮为主，审知为副。入闽尽有闽地。潮卒，继为威武军节度使。后梁开平三年封闽王，在位十七年。
他于唐昭宗乾宁5年（公元898年）接替王潮为威武军节度使时，只有38岁。此时已届唐朝末年，朝纲腐败，天下大乱，藩镇崛起，群雄割据。王审知执政后不到十年，唐政权就完全瓦解，北方先后出现后梁、后唐等5个中央政权，南方先后出现南唐、吴越、南汉等9个地方割据政权，加上北方的汉国，史称“五代十国”。王审知考虑到福建僻为东南一隅，西面为高山，东面为大海，人口、田地及各种资源都相对匮乏，生产力、财力、军力皆不足。如果自树旗帜，称王称霸，不仅无助于扩大影响，凝聚民心；而且必定招来北方中央政权及周边地方割据政权的嫉妒与攻击，必将危及自身政权的存在，更达不到“保境安民”的目的。于是在他执掌八闽军政大权29年的时期内，一以贯之地坚定地采用和执行“宁为开门节度使，不作闭门天子”的正确策略。他十分尊重唐王朝及其以后的后梁、后唐作为中央政权的地位，按例进行朝贡。更为难得的是，他的朝贡并不是搜刮民脂民膏，以取媚于朝廷；只是为主呈送橄榄、腊面茶、紫菜、桐皮扇等福建特有的珍稀产品，以示尊重，换来的却是福建全境的安定。他先后受封为“琅琊郡王”、“琅琊王”、“闽王”，均是中央政权授予的荣誉称号，而不是自己加封的。他去世时按他意愿写的“墓志铭”，亦称为“唐故威武军节度使守中书令闽王墓志”。我们不是说王审知本人不想当皇帝，而是说他充满政治智慧，能够审时度势，认清福建的地情与弱点，充分考虑到自身政权的长治久安和保境安民的宗旨，故能一次又一次地拒绝部下的劝进和当皇帝的诱惑。他还采取通婚等策略，与比自己强大的周边政权南唐、吴越、南越建立友好关系，彼此相安无事，从而使福建保持了近三十年的安定繁荣。
王审知的开阔胸襟和眼光，还体现在作出大力加强外贸、发展外向型经济的决策上。福建依山面海，人口、田地资源十分有限，发展农业局限性大，而且必须经过一个较长的过程。但维持军事力量等所需庞大开支却时不我待，又不能靠搜刮民脂民膏来竭泽而渔。王审知调查研究后发现，福建人驾船技术高超，并自古以来就有与海外（北至高丽、日本，西至琉球，南至三佛齐等）经商的传统。福建还是中国沿海港口的中点，从山东登州、江苏扬州到广州、合浦的往来海运，都要经福州、泉州中转。所以他担任威武军节度使那年，就立即任命精明强干的刘山甫为节度判官，负责开凿黄歧镇甘棠港。原先“岛外岩崖，蹴成惊浪，往来舟楫，动致败亡。”经过几年的艰苦努力，终于“碎巨石于洪波，化安流于碧海”，建成福建与北方海上交通的重要中转港，使“往来蕃商，略无疑恐”。不久又任命张睦领榷务，负责外贸工作。“睦于扰攘之际，雍容下士，招徕蛮裔商贾”，引“蛮舶至福州城下”，“敛不加暴，而国用日以富饶” 。当时“兵戈荐起，帑庾多虚，凡列土疆，悉重赋税，商旅以之而壅滞，工贾以之而殚贫”。独王审知“尽去繁苛，纵其交易”，促进民富国强，实属难能可贵。特别要指出的是，王审知本人并没有通过外贸谋取私利。当有人送他海外运来的稀世之宝玻璃瓶时，他不但不收用，而且掷之于地曰：“好奇尚异，乃奢侈之本。”