腕表防水最重要的是密封圈，或称O令、I令，它由橡胶、尼龙或特氟隆（Teflon)制成，在玻璃、圈口、表底及巴头与表壳之间的接合处形成防水密封。其密封程度便是防水等级，常见的标注有：30M、50M、100M、200M等。此外，表壳的厚度及材料决定一只腕表能否安全在水下佩戴，亦属重要因素。按照规定，标示防水功能的腕表必须达到两大气压（2bar)。检测方法是：在2bar下保压60秒钟，空气流量不能超过50微克。
为何不标明“完全防水”？根据美国联邦贸易委员会（Federal Trade Commission)发布的守则，腕表销售商不可将其腕表标为“完全防水”。即使腕表设计用于深海潜水，亦不可宣称为完全防水。也就是说绝对防水的腕表是没有的。
防水腕表使用过程中的注意事项：
戴防水腕表游泳选择100M防水表，比较安全。普通30M防水表虽然可以承受3个大气压，但其检测前提是实验室条件下，即温度在20-25°,水和表都是静止的。而在游泳时，腕表和水是相对运动的，有一定的冲击力，水和腕表之间的压力，往往是远远大于3个大气压的。因此，腕表容易产生进水现象。
防水表不能洗热水澡和蒸桑拿浴。该两种情况下的温度与防水试验温度差距太大，另外，根据热胀冷缩的原理，手表各组件因材料、形状、大小各不相同，在温度变化较大时，其胀缩变形量不同，很容易产生微小的缝隙，造成腕表进水。偶尔没有进水，说明腕表防水性能良好，但长此以往也会加速腕表防水零件老化，影响腕表正常使用寿命。
已经进水的腕表，拿到防水机上检测仍然防水，这种情况属于使用不当造成的，聚冷聚热（如在太阳下暴晒或温度低的空调房）导致腕表防水零件瞬间变形，水汽进入，待环境正常，防水零件又恢复常态，仍具有防水功能。