乳化剂这个名称是就物质的用途来分类而得的名称。就原理而言，乳化剂是一种表面内活性剂。涂容料四大组分有成膜物质、颜填料、溶剂、助剂添加剂。其中助剂就是所谓的表面活性剂，在涂料中应用非常广泛。拿水性涂料来说，要把颜料填料分散到水中，就需要一定量的表面活性剂来降低水的表面张力，以拿颜填料易被水所润湿。要合颜料稳定在体系中稳定，就必须加入一定量的有分支状分子的表面活性剂。体系的表面张力降低了，在搅拌分散下就易产生气泡，此时又需要加入一定量的消泡剂来抑泡或破泡。有些水性涂料成膜物质乳液的生产过程中，也需要加入一定量的乳化剂来稳定乳液。就乳化剂这一概念而言，就是用来把被乳化物质乳化到乳化介质中的一种添加剂。比如说你把一定分子量的高分子物质乳化到水中，就需要在调整搅拌下加入乳化剂降低水的表面张来，以使高分子物质在界面上与降低表面张力后的水能很好的亲和稳定，但乳化后的体系并非一个热力学的稳定体系，在一定条件下还会分相，比加在加入电解质的条件下。