乳胶漆中的主要有害物质是可溶性重金属含量(游离甲醛的含量)和挥发性有机化合物（VOC）。
游离甲醛是指在涂料乳胶漆生产的过程中，有一小部分的甲醛没有参加反应，就变成了游离甲醛。挥发性有机化合物指按照世界卫生组织的定义沸点在50℃-250℃的化合物，室温下饱和蒸汽压超过133.32kPa，在常温下以蒸汽形式存在于空气中的一类有机物。油漆中如果含量过多会在短时间内使得人们感到头痛、恶心、呕吐、四肢乏力；严重时会抽搐、昏迷、记忆力减退。
在国家新颁布的《民用建筑室内环境污染控制规范》中，室内空气中挥发性有机化合物的含量，已经成为评价居室室内空气质量是否合格的一项重要项目。在此标准中规定的含量为Ⅰ类民用建筑工程：0.5 mg/立方米、Ⅱ类民用建筑工程：0.6mg/立方米 。
甲醛是无色、具有强烈气味的刺激性气体，本身能与蛋白质结合，吸入高浓度甲醛后，会出现呼吸道的严重刺激和水肿、眼刺痛、头痛，也可发生支气管哮喘等症状。
所以，选择乳胶漆一定要分外关注其VOC含量和甲醛含量。