属于紫檀属的木材种类繁多，但在植物学界中公认的紫檀却只有一种，“檀香紫檀”，俗称“小叶紫檀”， 拉丁学名为P.santalinus。檀香紫檀为紫檀中精品，密度大棕眼小是其显著的特点，且木性非常稳定，不易变形开裂。檀香紫檀多产于热带、亚热带原始森林，以印度迈索尔邦地区所出产的紫檀最优。常言十檀九空，最大的紫檀木直径仅为二十公分左右，其珍贵程度可想而知。紫檀质地坚硬，色泽从深黑到红工，变幻多样，纹理细密。紫檀有许多种类，紫檀生长速度缓慢，5年才一年轮，要800年以上才能成材，硬度为木材之首，系称“帝王之木”，非一般木材所能比。打磨后，木质极富油感，有犀牛角般润泽，并有细密、漂亮、生动的牛毛纹，其色泽呈深紫或黑紫，深沉、稳重，是非常优良的制作家具的材料。
小叶紫檀是我们古代皇家指定制作专用木。存世越来越稀少，价格年年飙升。而市面上的其他紫檀，如大叶紫檀（卢氏黑黄檀），刺猬紫檀，紫光檀等，都是人们给其他黑黄檀属树木的称号，为这些仿紫檀烘托价格的，他们并不是真正的紫檀。
而红檀，即红铁木豆。在上世纪九十年代刚进中国的时候，被鉴定为红酸枝，2001年被更正，实为红铁木豆，Swartizia spp.，豆科，铁木豆属植物。分布于热带美洲和非洲 。
红酸枝和黑酸枝、鸡翅木这些，在现在红木家具中，属于中坚的产品，由于产量比较多而质地好。随意被大量进口用于古典家具制造。
红酸枝有些木质会有点类似于比较次的小叶紫檀颜色。有些不法商会用于冒充紫檀来进行买卖。