纸袋的原材料是木材，塑料袋的原材料是原油。为生产美国人每年要用的购物袋，厂家需要耗尽1400万棵树木，或1200万桶石油。生产纸袋所带来的空气污染，要比生产塑料袋高70%。但塑料袋一旦生产出来就很难自然降解，它们可以存在几百年，甚至上千年。只要是袋子的材料含了一部分的纸都可以统称为纸袋。
由于塑料袋的生产成本更加便宜，美国食品杂货店一般都会选择它们。但旧金山正在限制消费者使用塑料袋。从今年4月份开始，该市将只允许使用可生物降解塑料袋或可再生纸袋。可生物降解塑料袋能在几个月而不是几百年里分解。塑料袋（Plastic bags）是以硝化纤维为主要原料制成的袋子，是人们日常生活中必不可少的物品，常被用来装其他物品。因其廉价、重量极轻、容量大、便于收纳的优点被广泛使用，但又因为塑料袋降解周期极长、处理困难的缺点而被部分国家禁止生产和使用。
自2008年6月1日起，中国实行限塑令：“在所有超市、商场、集贸市场等商品零售场所实行塑料购物袋有偿使用制度，一律不得免费提供塑料购物袋，并在全国范围内禁止生产、销售、使用厚度小于0.025毫米的塑料购物袋“。
不论是纸袋还是塑料袋，环保主义者的倡导都是一样的：应循环使用它们。他们更进一步指出，最好的选择，当然还是使用布袋，并总是带上自家的袋子。