紫檀是世界上最名贵的木材之一，主要产于南洋群岛的热带地区，其次是交趾。我国广东、广西也产紫檀木，但数量不多。
紫檀为常绿亚乔木，高五六丈，叶为复叶，花蝶形，果实有翼，木质甚坚，色赤，入水即沉。
我国古代认识和使用紫檀木始于东汉末期，晋・崔豹《古今注》有记载，时称“紫檀木，出扶南，色紫，亦谓之紫檀。”到了明代，此木为皇家所重视，开始大规模采伐。由于紫檀木数量稀少，很快将国内檀木采光，随后即派官吏赴南洋采办，此后遂成定例，一直延续到明朝灭亡。所采办的木料并非都为现用，很多存储备用。这种采办，在一定程度上带有掠夺性质，因此，南洋群岛所产佳木几乎被采伐殆尽，其中尤以紫檀木为最。凡可以成器物者，全部被捆载而去。查世界产紫檀之地，主要为南洋群岛，因此，截止到明末清初，全世界所产紫檀木的绝大部份都汇集到中国，分储于广州和北京。清代所用紫檀木料主要为明代所采，虽然清代也曾由南洋采办过新料，但大多粗不盈握，节屈不直，这是由于紫檀木生长缓慢，非数百年不能成材。明代采伐过量，清时尚未复生，来源枯竭，这也是紫檀木为世界所珍视的一个重要原因。
欧美人士重视紫檀的程度较我国尤甚，原因是他们从未见过紫檀大料，认为紫檀决无大木，仅可做小巧器物。据说拿破仑墓前有五寸长的紫檀棺椁模型，参观者无不惊讶而羡慕，以为稀有。及至西方人来北京后，见到种种紫檀木器，才知紫檀之精英尽聚于北京。于是多方收买，运送回国。限在西方的紫檀器物基本都是从中国运去的。由于运输困难，收买时一般不买成器，仅收买柜门、箱面等有花纹者，运回之后，装配木框，以为陈列之用。
紫檀木分新、老两种。老者色紫，新者色红，都有不规则的蟹爪纹。紫檀木的特征主要表现为颜色呈犀牛角色泽，它的年轮纹大多是绞丝状的，尽管也有直丝的地方，但细看总有绞丝纹。紫檀鬃眼细密，木质坚重。鉴别新老紫檀的方法，新紫檀用水浸泡后掉色，老紫檀浸水不掉色；在新紫檀上打颜色不掉，老紫檀打上颜色一擦就掉。
与紫檀木同类的木料还有檀香，为常绿灌木，产于我国广东、云南等地。其叶为长卯形，叶尖无花瓣，萼裂为四片，实为核果。木质坚重，清香，有黄白二种。多用作香料，或制成扇骨、箱匣等小器。木质不如紫檀木。
《博物要览》和《诸番志》把紫檀划归檀香类，认为紫檀是檀香的一种。《博物要览》载：“檀香有数种，有黄、白、紫色之奇，今人盛用之，江淮河朔所生檀木即其类，但不香耳。”又说：“檀香出广东、云南及占城、真腊、爪哇、渤泥、暹罗、三佛齐、回回诸国，今岭南等处亦皆有之。树叶皆似荔枝，皮青色而滑泽”，“檀香皮质而色黄者为黄檀，皮洁而色白者为白檀，皮府而紫者为紫檀木，并坚重清香，而白檀尤良。”《诸番志》卷下说：“其树如中国之荔枝，其叶亦然，紫者谓之紫檀。”
据《中国树木分类学》介绍：“紫檀属豆科中的一种。约有十五种，多产于热带。其中有两种产于我国，一为紫檀，一为蔷薇木。”王世襄先生的《明式家具珍赏》说：“美国施赫斯弗曾对紫檀作过调查，认为中国从印度支那进口的紫檀木是蔷薇木。”从目前国内现存的紫檀器物看，至少有一部分是蔷薇木。其他紫檀料是否属同一树种还有待于植物学家作进一步的鉴定。
紫檀木树种虽多，但它们有许多共同特点，尤其是色彩，都呈紫黑色。制作紫檀家具多利用其自然特点，采用光素手法。紫檀木质坚硬，纹理纤细浮动，变化无穷，尤其是它的色调深沉，显得稳重大方而美观。如雕花过多，掩盖了木质本身的纹理与色彩，为匠人所不取。