上面的走兽数量代表建筑的等级，等级越高的建筑屋脊上的走兽数量越多。
一般而言都是奇数，最高等级是九个，现存古建筑中等级最高的三大殿――故宫太和殿、孔庙大成殿、岱庙天贶殿，后两者都是九只走兽，而太和殿为了表示其地位独一无二，又在此基础上增加了一个――雷神行什，所以变成了十只神兽，在中国古建筑中仅此一例。（除了太和殿，其他只有九个，太和殿多一个行什，行什者，排行第十也。）
故宫太和殿屋檐上的走兽最前面的是“骑兽仙人”，后面的排列顺序为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。数目越多，表示级别越高。比如故宫的众多宫殿里，太和殿用了十个，天下无二。皇帝居住和处理日常政务的乾清宫，地位仅次于太和殿，用九个。坤宁宫原是皇后的寝宫，用七个。妃嫔居住的东西六宫，用五个。某些配殿，用三个甚至一个。
【龙】
中国古代图腾，在古代是皇权的象征，除紫禁城外，其他建筑不得使用龙，也叫鸱吻。
【凤】
比喻有圣德之人。据《史记》：“凤凰不与燕雀为群。”它是一种仁鸟，是祥瑞的象征，它的出现预兆天下太平，人们生活幸福美满。
【狮子】
是“猛”、“仁”兼具的瑞兽。狮子作吼，群兽慑服，乃镇山之王，寓意勇猛威严，在寺院中又有护法意，寓示佛法威力无穷。
【天马】
意为神马，与海马均为古代神话中吉祥的化身，在中国古代神话中是忠勇之兽。 将其形象用于殿脊之上，有种傲视群雄，开拓疆土的气势。
【海马】
也称为落龙子，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，畅达四方。
【狻猊】
形状像狮子，古书记载是与狮子同类的猛兽，凶猛残暴，能食虎豹，为龙的九子之一。传说它能日行五百里，性好焰火，故香炉上面的龙首形装饰为狻猊，有护佑平安之意。
【狎鱼】
是海中异兽，传说它能喷出水柱，和狻猊都是兴云作雨，灭火防灾的神。
【獬豸】
有神羊之称，为独角，又称一角羊。《神异经》云：“东北荒中有兽如羊，一角，毛青，四足，性忠直。见人斗则触不直，闻人论则咋不正。”因善于辨别是非曲直，力大无比，古时的法官曾戴獬豸冠，以示善断邪正。将它用在殿脊上装饰，象征公正无私，又有压邪之意。
【斗牛】
传说中是一种虬螭，据《宸垣识略》载：“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道路旁及金鳌玉栋坊之上。”与押鱼作用相同，它是一种除祸灭灾的吉祥雨镇物，立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。
【行什】
造型象只猴子，但背有双翼，手持金刚杵