红水河为珠江水系西江上游干流，上游称南盘江，发源于云南省沾益县马内雄山，在贵容州省蔗香与北盘江汇合后称红水河。红水河干流在广西石龙三江口与柳江汇合后称黔江。
红水河上源南盘江全长927公里，总落差1854米，流域面积54900平方公里，其中天生桥至纳贡段河长仅18.4公里，集中落差达184米。红水河全长659公里，落差254米，流域面积131000平方公里。黔江长123公里，有著名的大藤峡谷，大藤峡以上流域面积190400平方公里，年水量1300亿立方米。河流流经高原、低山和丘陵，其上游为三叠纪的砂页岩，中下游为石炭纪、二叠纪的石灰岩。沿途群峰夹谷，河床深邃，主要险滩有50余处。蕴藏可开发的水力资源居珠江水系之首，为全国第6位。