在我国所有的海岛中，最南端是南沙群岛的曾母暗沙，最东的是钓鱼岛东边的赤尾屿，最北的岛屿是辽宁省的小笔架山。
从海岛分布的特点看，既有孤悬海上的单个岛屿，如著名的刘公岛、东山岛等；又有彼此相距较近、呈明显的链状或群状分布的岛群，人们习惯上称为“群岛”或者“列岛”。这些群岛、列岛共有55个，它们的排列很有规律，并且构成了14个海岛县（区）、近200个海岛乡，可谓如数家珍：舟山群岛、长山群岛、西沙群岛、南沙群岛……
当然，大部分海岛分布在我国沿岸海域，距离大陆不到10千米的海岛约占我国海岛总数的66%，而超过94%的海岛分布在距离大陆不到100千米的海域内。
在我国的4个海域中，东海的岛屿数量最多，约占全国海岛总数的2/3，仅浙江沿海就有3000多个，而且分布比较集中。大岛、群岛也较多，并沿近海分布，如台湾岛、崇明岛、海坛岛、东山岛、金门岛等岛群，只有钓鱼岛、赤尾屿等几个小岛分布于东海东部。
南海岛屿数量位居第二，约有1700多个，占我国海岛总数的1/4左右。其中绝大部分靠近大陆，主要大岛和群岛有海南岛、东海岛、上川岛、下川岛、湄州岛、海龟石岛等，只有属于珊瑚岛群的南海诸岛远离祖国大陆。
相较之下，黄海岛屿较少，只有500多个，主要分布于黄海北部、中部的我国大陆一侧和渤海海峡，多为陆域面积在30平方千米以下的小岛，并主要以群岛形式分布。渤海是我国海岛数量最少的海域，只在沿岸有零星的分布，面积更小。
我国是一个名副其实的“万岛之国”。据统计，我国海域面积大于500平方米的海岛有6500多个。如果将海南岛以及台湾省、香港、澳门地区所属海岛包含在内，实际上我国面积大于500平方米的海岛共有7000多个，海岛总面积约8万平方千米，约占我国陆地面积的0.83%。而面积小于500平方米的海岛，则可用“不计其数”来形容。据估算，这样的小岛礁至少有上万个。