从原始社会的旧石器时代起，人类便产生了灵魂观念。原始人认为，人死灵魂不死，仍能干预活人的人事、祸福。受这种灵魂不灭观念的制约及各国各民族文化传统、宗教信仰的差异，产生了形形色色的葬礼风俗：有的葬礼盛大隆重；有的简易朴素；有的充满了宗教色彩；有的科学而又卫生。地理、宗教及社会结构均影响葬礼形式，阶级身分更是决定性因素。以西藏为例，葬礼按身分区分为4种∶贱民水葬，中等身分土葬或天葬，贵族始可火葬。 在葬式上，世界各民族中有土葬、火葬、水葬、厚葬、天葬、洞葬、树葬、悬棺葬、壁橱葬、食葬等多种形式。 全世界国君或宗教领袖之葬礼均极隆重，除耗费物力财力外，更可能陪 光绪的葬礼
葬大批生命。直至近年为止，非洲迦纳之阿善提族(Ashanti)，当其君主死亡后，族人对外保密，且每隔若干时日须杀死一仆从，令其至冥界侍候已死君主；又为免君主寂寞，还要陪葬整批盛妆的嫔妃。忌日周年，该君主棺柩送入陵寝，所有生前的左右侍人，包括后妃、仆役、厨师均须执绋送殡，与之同葬。现代化国家当然不致考虑如死后服侍之礼俗，但一般葬礼仍极为隆重；鲜有的例外为1970年法国前总统戴高乐之葬礼，依其遗志极度简化，仅由乡村木匠制一白木棺，由家属及少数老友、近邻送葬。 在信奉基督教的国家和一些民族中，死者临终前要请牧师做最后的忏悔和祷告。送葬时，亲属们身着黑色丧服，跟随在牧师身后，在挖好的墓穴前，牧师念诵经文，超度亡灵，然后由亲属将白色、紫色的花束扔在墓棺之上，最后以土掩埋。印度人死后，一般都实行火葬。一个虔诚的印度教徒总希望自己的遗体能焚化在圣河——恒河的岸边。他们认为在恒河岸边举行葬礼，死者的灵魂才能升入天堂。送葬人直接将遗体搁在河边的柴堆上，由死者的主要亲属点燃。印度的托达人，则要前后进行两次火化才能完成葬礼。阿拉伯人死后一般先将埋体（亡人）抬到清真寺，洗埋体之后，穿上克番（裹上写有经文的白布），然后放入埋体匣子。送葬时，由亲友们抬着埋体匣子送往墓地。到达墓地后，先向墓穴的四周遍撒驱虫香料，随后在诵经声中将埋体入葬。在非洲，葬礼仪式常伴随着几天几夜的狂歌劲舞，人们集合在死者灵柩前或墓穴周围，闻鼓起舞，不停地向死者歌唱或哭诉，同时杀鸡宰羊，念咒诵经，大宴众人，以此来哀悼、纪念、评价亡人，寄托哀思。 中国的葬礼一般是召开规模大小不等的追悼会。追悼会的主要程序有向遗体或遗像致哀、有关人员致悼词、奏哀乐、向死者家属表示慰问等。由于各国的社会制度、宗教信仰及文化习俗存在差异，治丧活动的内容也有许多不同，此外民间流行与政府提倡的治丧活动也有许多区别。元首逝世举行的治丧活动较为隆重，其程序一般包括：发布讣告、宣布致哀期、全国停止各种娱乐活动、下半旗致哀、向遗体告别或瞻仰遗容、接受各界人士的吊唁、举行追悼大会（葬礼）。追悼仪式后，由党政军领导人或治丧委员会负责人及死者家属护送遗体前往火葬场火葬（或将骨灰送至安放处）。重要的党政军负责人或开国元勋逝世后，治丧程序与元首大致相同，但规模略小、规格略低。一般人逝世，悼念仪式较为简单，只有向遗体告别和追悼会两项。中国政府提倡简葬，许多生前担任党政军要职的，死后也只举行简单的遗体告别仪式，不开追悼会，仪式过后即行火葬。