三国两晋南北朝是国家分裂，群雄割据，天下乱战的时期。由于战乱，导致经济发展缓慢，手工艺的发展也不如汉代那样的太平盛世，在文化上玄学流行，佛教兴起，兼之时尚“服玉”，以及当权者提倡薄葬。风气所及，一些贵族墓葬中，虽然仍有少量的玉器出土，但数量与质量较两汉时期远远不如，可以说这段历史是中华玉器文化史上的一段低潮期。
这一时期的玉器，较为重要的考古发现是湖南安乡的西晋刘弘墓和江苏南京的东晋高崧家族墓。根据这两处的出土玉器以及一些零星发现的玉器，这一时期的玉器，大致可以分为礼仪用玉、丧葬用玉、日常用玉、装饰用玉等几类。
礼仪用玉主要是璧。丧葬用玉以玉琀蝉和玉握猪为主，但材质和琢工大打折扣，滑石猪大量出现。日常用玉种类较多，玉杯、玉卮、玉樽和玉盏等玉容器的流行，应是当时社会高层嗜酒风尚的真实反映。装饰用玉有玉剑饰、韘形佩、组玉佩、系璧、龙凤形玉佩等种类。
统观魏晋南北朝时期的玉器文化，形制简单，琢工简略，用途简化，多数器物的造型和纹饰，延续汉代遗风，且逊色不少。不过，随着佛教东渐，来自西域的胡床、凳椅等高位坐具，冲击了数千年席地而坐的起居习惯，最终导致了足踏式琢玉砣机(“水凳”)的发明和应用，奠定了玉器制作更趋个体化和精巧化的技术基础。