"中国”的“中”的意思即为“内部”、“中央”；“中”之一字要查部首“―”，上下相通的意思，很显然，“中”代表的是定位的标准点，任何人都是以自己为立足点，然后分出上下与四方；古代中国人和其他很多民族一样，相信自己生活在世界的中心。汉朝以及汉朝以前，可考证的“中国”一词的用法有如下几种:指京师，如《诗经・民劳》注：“中国，京师也。”；“惠此中国，以绥四方。”
指地理上的中原地区，如《三国志》：“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝。”，又如《史记・东越列传》：“东瓯请举国徙中国”。
指天子直接统治的地区，如《史记・武帝本纪》：“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”，又如《论语集解》：“诸夏，中国也。”由上可见，“中国”一词在古代，首先是一地域概念。
但是，当中国强大时，中国因无挑战者，所看到的只是高高在上威风凛凛的天子(或皇帝)，因此，中国一词，作为地域概念，并不明显，反而隐晦。然而，当中国衰弱时，尤其是遭到外力挑战侵扰之时，因为涉及到内外之分，中外之别，中国一词，反而凸显出来，疆界也随著显露出来，天子(或皇帝)的代表性，也呈现出来。
春秋时期的“中国”（等于“中土”、“中原”）只是指黄河中下游地区，其他地区不算“中国”。由于“中国”（中原）地区的王朝建立之时间最早，经济与技术的水准远较“四夷”为高，华夏文化也一直居于“四夷”之上，是所谓礼仪之邦；战国策(赵二)将“中国”的实际内容说得极为详尽：“中国者，聪明睿知之所居也，万物财用之所聚也，贤圣之所教也，仁义之所施也，诗书礼乐之所用也，异敏技艺之试也，远方之所观赴也，蛮楚之所义行也。”所以随着华夏文明的扩展，也随着北方游牧民族对“中原”地区的不断侵入，“中国”一词逐渐拥有地域、文化和政治的多重意义。战国时期的中国汉朝以后，少数民族一旦入主中原，便以中国自居。鲜卑人建立的北魏自称中国 ，将南朝叫作岛夷；同时汉族建立的南朝虽然迁离了中原，仍以中国自居，称北朝为索虏、北魏为魏虏。如：《晋书》苻坚对其弟苻融言“刘禅可非汉之遗祚；然终为中国之所并”。 “中国”一词的政治意义在辽宋和金宋对峙时期更显突出：辽与北宋、金与南宋都曾自称中国，且一度互不承认对方是中国。这里的中国一词，是和王朝的正统性紧密相连的。
未完转下