1954年1月生于江苏盐城市农村。1974年入北京大学中文系读书，后留校任教。现为中国作家协会全国委员会委员，北京市作家协会理事，北京大学教授、现当代文学博士生导师，中国作家协会鲁迅文学院客座教授，北京大学中文系中国当代文学教研室主任。中国少年写作的积极倡导者、推动者。
文学作品与学术著作
主要儿童文学作品：
《阿雏》《再见了，我的星星》
主要文学作品集：
《忧郁的田园》、《暮色笼罩下的祠堂》、《红葫芦》、《蔷薇谷》、《少年》、《大水》、《追随永恒》、《三角地》等。
长篇小说：
《山羊不吃天堂草》、《草房子》、《红瓦》、《根鸟》、《青铜葵花》等。
主要学术性著作：
《中国八十年代文学现象研究》、《面对微妙》、《曹文轩文学论集》、《思维论――对文学的哲学解释》等。
文章约150篇（略）
有作品翻译为英、法、日、韩等文字。
主编的书
《落日红门――50年小说选》（上、下卷），大众文艺出版社，2000年
《50年儿童文学选》（上、下卷），大众文艺出版社，2000年
《国外文学导读本》（6卷），广西教育出版社，2001年
《国外儿童文学导读本》（5卷），广西教育出版社，2001年
《20世纪末中国文学作品选》（4卷），北京大学出版社，2001年
《新潮儿童文学丛书》（8卷），21世纪出版社，1989年
《现代名篇导读》（4卷），山西教育出版社，1994年
荣誉与奖励
被列入北京市跨世纪文艺人才“百人工程”。
人选“教育部人文社会科学跨世纪优秀人才培养计划”。
承担国家教委八五科研项目“小说的艺术”和国家九五重点科研项目“二十世纪末中国文学现象研究”。
《中国八十年代文学现象研究》获北京大学首届青年优秀成果一等奖，1998年
《中国八十年代文学现象研究》获中国当代文学研究会第二届文学评论科研奖，1998年
长篇小说《山羊不吃天堂草》获第三届宋庆龄文学奖金奖、一九九四年度中宣部“五个一工程”奖。
《蓝花》（短篇小说）、《草房子》获冰心文学大奖。
短篇小说集《红葫芦》获《中国时报》一九九四年度十大优秀读物奖。
短篇小说《再见了，我的小星星》和长篇小说《山羊不吃天堂草》、《草房子》分获中国作协第一届、第二届、第四届儿童文学奖。
短篇小说集《红葫芦》、《三角地》和长篇小说《山羊不吃天堂草》、《草房子》分别获得1994、1997、1998年度由台湾文化建设委员会、《民生报》、《国语日报》等联合颁发的最佳读物奖。
《草房子》获第四届国家图书奖（1999）、中宣部“五个一工程”奖（1999）。
电影《草房子》获第十九届金鸡奖最佳编剧奖、一九九八年度中国电影华表奖、第四届童牛奖以及影评人奖、第十四届德黑兰国际电影节评审团特别大奖“金蝴蝶”奖。
《红瓦》获第四届国家图书奖、北京市图书特等奖（1999）。并获2000年北京市政府颁发的文学艺术奖。
国外学术活动
1992年10月应日本NHK电视台邀请，接受采访，做关于文学创作的发言。
1993年10月至1995年4月应日本东京大学邀请任教。
1999年11月应日本国际交流基金会邀请，出席“中国电影”研讨会并发言。
1999年12月应日本戏曲家协会邀请，出席“电影剧本创作”研讨会并发言。