苏州园林的整体特征主要体现在以下四个方面：
（一）讲究亭台轩榭的布局。亭台轩榭在布局上“绝不讲究对称”，作者将苏州园林的布局与中国传统建筑作比较，以图案画与美术画打比方，说明苏州园林具有充满自然之趣的布局美。
（二）讲究假山池沼的配合。假山的堆叠有自然之趣，让人忘却其为假山。池沼则“大多引用活水”，是因为活水才有生趣。“有些园林池沼宽敞……往往安排桥梁”，讲的是因地制宜，印证了前面所说的“设计者和匠师们因地制宜，自出心裁”。两座以上的桥梁，决不雷同，讲的其实也是避免对称，讲究自然之趣。细处也不放过，如石岸“总是高低屈曲任其自然”，还布置几块石头或种上花草。这些安排，使得苏州园林中的假山与池沼虽出自人工，却能宛如天成，这也正是园林中的山水所追求的境界。
（三）讲究花草树木的映衬。花草树木的映衬同样“着眼在画意”。作者先介绍花草树木栽种的良苦用心：既讲究树木的错落有致，又照顾到季节的变化。再介绍花草树木的修剪技巧：取法自然。以“像宝塔那样的松柏”“阅兵式似的道旁树”作比较，以“古老的藤萝”作例子，说明花草树木的栽种与修剪符合中国画的审美观。
（四）讲究近景远景的层次。巧妙运用花墙和廊子，使苏州园林显得层次多，景致深，景物不是一览无余地展现在游览者的面前，而是逐次展露，游览者可以领略到移步换景的乐趣，获得的审美享受也更为深长。
苏州园林是中国十大名胜之一。早在春秋时, 吴国始建姑苏台、馆娃宫等为苏州园林建筑的开始; 东晋时顾辟疆所筑辟疆园是江南最早的私家园林。五代时，钱元轩在苏州”好治园林“，南园(已废)及现在的沧浪亭即始建于此时。北宋末年，宋徽宗好奇花异石，在苏州广为采运。在长期封建社会中，苏州园林迭有兴废，清末，有记载可查的大小园林有270多处，至今保存尚好的仍有六十九处。苏州园林的真正含义远非苏州的园林，她已成为江南私家花园的总称。其中著名的有宋代的沧浪亭、元代的狮子林、明代的拙政园、清代的留园，称为苏州四大名园。以拙政园，留园，网师园，环秀山庄为代表的苏州古典园林于1997年12月被列入联合国教科文组织的"世界文化与自然遗产名录"， 2000年11月，联合国教科文组织世界遗产委员会24次全体会议通过"苏州古典园林"增补名单--沧浪亭、狮子林、艺圃、藕园、退思园列入世界文化遗产名录。这些园林模拟自然景色, 利用水面、奇石和花木，吸收了文学、国画、书法、雕刻、工艺美术等技巧手法，通过理水、叠山、绿化、建筑、陈设、装饰等形成建筑为中心的综合艺术，创造诗情画意的城市咫尺山林意境，具有独特风格，集中表现出我国南方园林建筑艺术的精华。其数量之多，艺术造诣之精，在当今世界上为任何地区所少见，苏州园林不仅是中国的优秀历史文化遗产，也是世界文化艺术宝库中的珍宝。 回避倾轧的官场、喧嚣的尘世，是苏州园林的起因；寻求返璞归真、悠闲养性的氛围，是苏州园林的意境；折射道家的哲学、文化的韵味，是苏州园林的底蕴；山水花木、亭台楼榭构成苏州园林的基因，粉墙黛瓦、栗柱灰砖染出苏州园林的基调。 苏州园林是浓缩的自然景观，使人“不出城廓而获山林之怡，身居闹市而有林泉之趣”；苏州园林更是珍贵的人文景观，建筑家、哲学家、诗人画家、平民百姓各自从中体味到了他们所寻觅的线条、哲理、诗情和韵律。把苏州园林平面地展开是一幅最逼真的山水画；身居园中品茗抚琴吟诗插花最富灵感；在对中国了解甚少的旅游者眼里，苏州园林是最好的博物馆。苏州园林虽小，但古代造园家通过各种艺术手法，独具匠心地创造出丰富多样的景致，在园中行游，或见“庭院深深深几许”，或见“柳暗花明又一村”，或见小桥流水、粉墙黛瓦，或见曲径通幽、峰回路转，或是步移景易、变幻无穷。至于那些形式各异、图案精致的花窗，那些如锦缎般的在脚下延伸不尽的铺路，那些似不经意散落在各个墙角的小品更使人观之不尽，回味无穷。