宋璟（663~737），邢州南和（今属河北南河）人，生于唐高宗龙朔三年。其父玄抚，曾官卫州司户参军。宋璟自少刻苦好学，博学多识，工于文辞。为人耿介超俗，有大节。二十岁左右中进士，授上党尉，后又升任监察御史、凤阁舍人，为官正直，颇受武则天的赏识，张易之、张昌宗为武则天皇帝的内宠，有恃无恐，专横跋扈。宋璟不畏权势，不顾安危，与二张反复进行斗争。武则天长安三年（703），张易之诬告宰相魏元忠，他贿赂凤阁舍人张说作伪证，要张说到御前作证，说魏元忠说过反叛的话。同为凤阁舍人的宋璟对张说：“一个人一生最重要的是名义气节，不可只图个人苟生，陷诬好人。即便因此被谪官流放，他的功德会受到人们的尊敬。倘有不测之祸，我准备叩请天子赦免，要死与你一起去死。努力为之，万代瞻仰，在此举也。”张说听了很受感动，廷辩时如实上奏，使魏元忠免受陷害。不久，宋璟调任御中丞。
这时武则天年事已高，张易之、张昌宗兄弟更加横行专断。朝中大臣都惧怕二张，不敢直呼其职，而称张易之为五郎。张昌宗为六郎。宋璟对二张毫不畏惧，二张反而有些怕他，一次，武则天大宴群臣，二张位居列卿三品，在上座。宋璟官阶六品，在下座。易之讨好宋璟，虚位作揖说：“公是朝中第一人，怎么倒坐在下座？”宋璟说：“我才劣位卑，卿说我为第一，这是为什么？”武官侍郎郑善果平时对二张毕恭毕敬，问宋璟：“公怎么叫三郎为卿？”宋璟说：“以官衔而论，正当为卿，你又不是他家的奴仆家奴，哪里有叫他为郎的呢？”宋璟的话使郑善果面红耳赤，也使二张狼狈不堪。从此，张易之兄弟对宋璟更是怀恨在心，处处因事中伤宋璟，但因为武则天知其情，宋璟得以免罪。长安四年（704），二张因武则天病情日益加重，非常担忧，暗中密谋对策。此时有人发觉二张有异常举动，告发二张谋反，但武则天不予理睬，更不追问。其时，许州杨元嗣告发张昌宗召术士李弘泰看相，李弘泰说他有天子相，还劝他在定州建造佛寺，使天下归心。
因为涉及谋反大事，这次武则天派凤阁侍郎韦承庆、司刑卿崔神庆和御史中丞查明报。韦、崔二人惧怕二张的权势，又想讨好武则天，竭力为张昌宗开脱，说张昌宗已将弘泰的话告诉皇上，不可加罪。宋璟质问说：“谋反这样大事，不是自首可以宽有不问的，臣请交有司审理以明国法，”他还对武则天说：“易之等大蒙驱使，分外承恩，臣必知言出祸从，但激于大义，虽死不悔，”武则天听后很不高兴，宰相恐怕宋璟得祸，急忙拉了宋璟出去。宋璟说：“圣主在此，不烦宰相增宣敕命！”宋璟始终不放过二张，对武则天说：“倘不收狱，恐要为乱天下，动摇民心。”武则天没办法，只好收张易之、张昌宗入狱。过了不久，又将他们特赦放出，为了缓和矛盾，令易之兄弟到宋璟家谢罪，宋璟拒不会见，说“公事可以公办，若私下会见，法是不讲私情的。”他对二张恨得咬牙切齿，对左右的人说：“我后悔不先敲破这两个小子的脑袋而让他们为乱朝政。”宋璟对二张的斗争，关系到国家的安危，因而得到朝臣的支持。左拾遗李邕上奏武则天，说宋璟所奏，非谋自身私利，而在安定国家，然而，武则天就是不听。
为了避免矛盾，武则天派宋璟到扬州当按察，宋璟说：“审理州县案件，是监察御史的职责。”后又诏令宋璟按察幽州都督届突仲翔。宋璟又严词说，“御史中丞非大事不得轻易出京。仲翔犯的是贪赃罪，如今要臣前去，必有害臣之心。”随后，又下诏为李峤副使，出使陇蜀。宋璟又辞掉这个差使，说：“优右没有变故，臣以御史中丞为李峤之副，朝廷还无先例。”宋璟为治二张罪，三次违诏，不肯奉诏前行。本来，张易之兄弟想借宋璟出京的机会，向武则天劾奏，予以诛杀。此计不成，他们又生一计，在宋家举办婚事时，刺杀宋璟。宋璟知道了阴谋，就乘坐卑微的车躲到别处歇宿。刺杀的计划无法实现。宋璟对二张的斗争，虽然没有取得结果，但却使二张处于极为尴尬的地位，朝臣对二张的所作所为，极为痛恨。神龙元年（705）正月，武则天病情加重，二张守在武则无身边处理国事，大臣无法近前。宰相张柬之经过紧张密谋，联合禁军将领，杀死了张易之、张宗昌兄弟，迫使武则天让位子太子李显。中宗李显复位后，宋璟任支部尚书兼谏议大夫、内供奉，随时讨论朝政得失。不久，又改任黄门侍郎。