建筑起源于人的居住需要，因而，民居几乎是和人类的文明同时发展起来的，它是历史最悠久，范围最广泛，形式最多样最基本的建筑样式，是宫殿，祠庙，寺观等建筑类型的基础和源泉。民居作为宁和，朴素的安居之所，既满足了人的居住功能的要求，又具有一定的精神意义，它所形成的文化功能与氛围总是与“家”联系在一起，让人的生活和精神得到休憩与寄托。
我国的建筑起源于一个“防”字，由“防”的理念衍生出向心性的平面构成，是一种理想的美的构成。之所以会有这一理念，是与古代中国不断遭受外敌入侵的历史有关。同时，北方中原地区的民宅为了防止寒风与风沙的侵也不得不筑起高墙将住宅尽可能地围合起来。从古代新石器时代的住宅群遗址中就可以看到这种向心式的住宅构成。到了夏商，中国已经有了将房屋设置在东南西北四个方向，中央设置内（庭）院的平面形式，被称为“四乡之制”。西周时期，出现了中国已知最早最完整的四合院。进入汉代以后，四合院住宅已经相当成熟，直至近代，中国民居仍然保留着厚厚的外墙，房屋围抱着中央院子或天井的形式。竖起坚固的墙壁，将住宅、村落、城市包围起来，可以说是中国建筑最基本的行为。