日本艺术讲究精致，追求内在涵义胜于外表，知道这一点，就不难理解日本独有的枯山水为何被誉为日本庭院艺术的最高峰了。
顾名思义，枯山水并没有水，是干枯的庭院山水景观，在一些地方，枯山水庭院内甚至排除了草木。其主要特点，是用山石和白砂为主体，用以象征自然界的各种景观。如白砂可以代表大川、海洋，甚至云雾，石头则可寓意大山、瀑布等等。初次认识枯山水，是在京都的银阁寺。那时记者刚到日本不久，面对眼前出现的一片白砂地，还有里面堆砌起来的一个砂堆，我完全有理由将之理解成一片工地，材料就位正等待施工。之后才知道，自己这样理解是何等的无知。
本来，和中国一样，日本的庭院艺术离不开水。在日本，水有生命、丰穰、清静之意。有了水，庭院因此润泽生辉。只是当6世纪佛教传到日本，崇尚虚无的僧侣们开始在意境中觉悟出枯山水的味道来了，学着用石头堆砌出一些意境。而在600年前的日本室町时代，日本人从中国的北宋山水画中汲取到更多的养分，遵循画中三远（高远、深远、平远）的表现手法，动手成就出较完整的枯山水庭院。
在这样的庭院中，我们见不到碧水细流，只有白砂与石头的各种组合，从中人们可以感受到海、岛屿，还有云海、孤峰，小桥、流水。京都龙安寺中的庭院布景是日本枯山水的典型代表作之一，15块大小各异的假山分布在白砂之上，被理解成大海上的岩岛，也有人将之解读为在海上翻腾的蛟龙。据说，15块石头位置巧妙，无论从庭院的哪一个角度观赏，都不能一次将它们尽收眼底。
典型的枯山水庭院几乎都集中在日本的古都―――京都。除了以上提到的京都龙安寺庭院及银阁寺庭院之外，还有数不胜数的著名的代表作，如东福寺的本坊庭院、西芳寺庭院、桂离宫庭院等等，而作为日本枯山水庭院的最高峰，则是京都大德寺大仙院庭院。当时正值日本室町时代，是禅宗在日本最发达的时期，以禅意为原点的枯山水庭院开始深入民心。
日本枯山水发展至今，备受百姓欢迎，还有一个现实的原因，即其可以省略空间和降低成本。这一点恰与日渐拥挤的现代都市的要求相吻合。人们已经迫不及待地将这种艺术从寺院搬到现实社会中，在一些住家门前、公园里、展览厅内甚至越来越多的仿古餐厅中也不忘辟出一角，堆砌起独自的山水世界，既增加了艺术气氛，又拓展了空间。