最典型的东北民居样式就是坐北面南的土坯房，以独立的三间房最为多见，而两间房或五间房都是三间房的变种。房子坐北面南最根本的原因就是采光和取暖的需要，这一由自然环境造成的建筑格局的风格最后演绎成一种意识形态上的风俗习惯，甚至还发展成带有等级性质的封建规则，人们观念中以北为上，南面次之，甚至坐北面南成了君临天下的带名词。古代居住在东北地区的人民房屋是长方形半地穴式的，赫哲族人民直到解放前还居住着地窖子。近代东北农村住宅，则都有取暖的火炕和火墙。一般民居，中间进门为活动场所的堂屋，两边为卧室，堂屋两侧均有灶，灶高度不大，但铁锅通常较大，一则便于一次可蒸较多馒头，供几天食用，其二则利用较大锅膛燃烧木柴来使两边住房中的炕暖和起来，锅膛与睡炕是相连的。火墙则是指用砖或土坯砌制成中间嵌空的墙，与灶膛相通因而可以使墙体温暖，它在室内兼作隔墙，散热量大，温度均一，灰尘较少，保温时间长。在集体活动的大型房屋中，也有以走廊中的隔墙充当火墙，砌出几个烧火的炉膛，连通墙与炕。或在进门处屋角砌一个三角形灶，连通墙壁。但火炕火墙消耗燃料多，又只能烧煤或木柴，因而东北农村，每家在入冬以前都准备了充足的柴火，常常在住宅边堆得象房子一样高，以便整个冬天取暖。这种房屋从外观上看比较低矮。另外在门外另辟一过道，外装厚实门帘，尽量减少室内暖气外溢叙定外冷空气进入，特别在东北北部，一些房屋的南面没有门，门辟在东面矮小的披屋墙上，由此进入正屋和房间。而南面则是很大的玻璃窗，阳光可照满室内，玻璃窗通常为双层。由于东北住宅的这些取暖设施，在室内，东北的冬天要比长江流域舒服而暖和得多。
此外居住在东北东部地区的朝鲜族以耕作业为主，种植水稻，农村住房也都以稻草盖顶，上以草绳纵横交错将草顶网住，住宅接近方形，无山墙，屋顶由四个斜面构成，故四周墙的高度相等，与汉族农村住宅极易区别。屋内炕、灶与汉族居民也不同。朝鲜族农村住宅外貌简陋，低矮，且多数为土墙，但室内甚精致整洁。每座房屋的正面开三扇或四扇门，门同时也是窗。房内分寝室、客室、厨房和仓库等，室内用土坯、砖成平坦的石块铺成平炕，进屋脱鞋，席炕而坐。现在生活条件改善，许多人家已建成砖瓦结构的住宅。