蝴蝶兰的学名按希腊文的原意为“好像蝴蝶般的兰花”。它能吸收空气中的养分而生版存，归入权气生兰范畴，可说是热带兰花中的一个大族。它的植株非常奇特，既无匍匐茎，也无假球茎。每棵只长出数张活象汤匙般肥厚的阔叶，交互叠列在基部之上。白色粗大的气根则露在叶片周围，有的攀附在花盆的外壁，极富天然野趣。到了新春时节，一枝长达盈尺的花梗就从叶腋抽出，然后一朵接一朵地开放。每花均有5暮，中间嵌镶唇瓣。花色鲜艳夺日，既有纯白、鹅黄。绊红、也有淡紫、橙赤和蔚蓝。有不少品种兼备双色或三色，有的好像绣上图案的条纹，有的又有如喷了均匀的彩点，每枝开花七八朵，多的十二三朵，可连续观赏六七十天。当全部盛开时，仿佛一群列队而出的蝴蝶正在轻轻飞翔，它那种飘逸的闲情，真令人产生一种如诗如画，似梦似幻的感觉。
蝴蝶兰是在1750年发现的，迄今已发现七十多个原生种，大多数产于潮湿的亚洲地区，自然分布于阿隆姆、缅甸、印度洋各岛、南洋群岛、菲律宾以至台湾。台东的武森永一带森林及绿岛所产的蝴蝶兰最著名。